La enfermedad, atracción de circo: (I) Historia del circo

Georges Pierre Seurat El circo  (1891)  Óleo sobre lienzo 180 x 148 cm      Musée d'Orsay. París

Durante el s. XIX, muchos estados patológicos fueron exhibidos como rarezas en los circos. Ya hemos mencionado en otras entradas del blog la exhibición de personas profusamente tatuadas, especialmente mujeres, generalmente con relatos truculentos de que habían sido capturadas por indios u otros pueblos "primitivos" y que las habían tatuado a la fuerza, a modo de tortura. 

Pero antes de considerar las diversas patologías expuestas a la curiosidad morbosa en ferias y circos, consideremos la propia historia de los circos, su aparición en Europa y América y los espectáculos que ofrecían. 

Puede considerarse que el circo moderno nació en 1768, cuando el sargento mayor de caballería Phillip Astley compró un terreno en Londres, donde montó una pista circular donde ofrecía espectáculos de acrobacias a caballo. 

Circo Astley (circa 1808). Harvard University.

Pronto descubrió que al galopar en círculos en la pista la fuerza centrífuga le permitía realizar movimientos acrobáticos muy arriesgados y espectaculares sobre su caballo. Sus intrépidas actuaciones tuvieron mucho éxito entre los londinenses, y pronto contrató a algunos acróbatas, saltimbanquis, malabaristas y funambulistas que actuaban entre las distintas exhibiciones de los jinetes. El origen militar del circo de Astley explica que muchos de los uniformes que aparecen en los circos (domadores, presentadores, etc.) tengan por tradición un cierto aspecto castrense, llenos de entorchados, cordones y botones brillantes, que recuerdan a los de algunos oficiales del ejército.  

Botero: Gente de circo

En el show de Astley también actuaba Billy Button, que interpretaba a un individuo muy torpe que intentaba montar un caballo. Button, era muy desgarbado y apenas se sostenía sobre la montura, hasta que un brusco frenazo del animal lo lanzaba por los aires, provocando las carcajadas del público.  Se iniciaba así la tradición de los personajes cómicos, que darían más tarde paso a los payasos. 

Astley supo realizar adecuadamente la publicidad y regentó tan bien su negocio que muy pronto tuvo grandes beneficios. No tardaron en salirle competidores e imitadores. 

Botero: El circo. 

Uno de ellos fue precisamente su discípulo Charles Hughes, que abandonó a su maestro, para crear The Royal Circus and Philarmonic Academy. Por primera vez se usó la palabra ‘circo’ para designar a estos espectáculos. Ciertamente era una reminiscencia del circo romano, en referencia a un espectáculo que se realizaba en una pista circular. Un error de origen, ya que los circos romanos (donde se realizaban carreras de carros) eran elípticos, no circulares. Eran los anfiteatros romanos los recintos redondos. Pero nadie se dio cuenta de este error y al moderno espectáculo de variedades le quedó el nombre de circo. 

Celso Lagar

Con el paso del tiempo nacieron otros, como el Ringling Brothers and Barnum and Bailey Circus de Estados Unidos (1871), que presentó a una de las primeras mujeres barbudas; el Circo de Moscú (1880), que estatalizó Lenin en 1919; el Cirkus Krone alemán, que se especializó en la doma de fieras (1905). 

En Catalunya, el primer espectáculo de estas características tuvo lugar en Reus en 1789 (a la sazón Reus era la segunda ciudad de Catalunya). Fue una exhibición ecuestre en el Teatre Principal (también llamado Teatre de les Comèdies) a cargo de la compañía francesa Jean Gadis Colman. Diez años después los italianos Francesco Frescara y Giacomo Chiarini realizaron una función con equilibristas, sombras chinas, y acrobacias. En Madrid, se creó el circo Price de Madrid (1868) que recibió su nombre de su fundador, un domador de caballos irlandés llamado Thomas Price. 

Picasso

A los espectáculos de circo se añadieron trucos de magia, payasos y domadores de fieras. Era una época en la que no era fácil ver animales salvajes, como leones, tigres o elefantes y exhibirlos sometidos a la voluntad de un domador suscitaba mucha expectación. En la actualidad cualquiera puede ver reportajes de animales en libertad y este tipo de exhibiciones no tienen ya sentido alguno. De hecho, los espectáculos con animales están ya prohibidos en muchos lugares. 

Hagenbeck-Wallace Circus, 1932 (Foto Kelty, Edward J.)

En los primeros tiempos del circo cualquier cosa capaz de provocar la admiración o la extrañeza del público era bienvenida. Fue este el caso de algunas enfermedades y deformaciones que fueron exhibidos como prodigios de la naturaleza. Casos de enanismo o gigantismo, mujeres barbudas, ictiosis u otros cuadros patológicos se equipararon con la exhibición de animales malformados, fieras o animales exóticos, habilidades de prestidigitación o malabares, trapecismo o funambulismo. Tales números fueron muy populares tanto en los EUA como en Europa  entre 1840 y 1965. De esta concepción de las enfermedades como espectáculo hablaremos en una próxima entrada del blog. 

Tod Brewning: Freaks (1932) 

El Bosco : Ascenso al Calvario.

El Bosco (Hieronymus Bosch) Ascenso al Calvario (1515-1516) Óleo sobre tabla 74 x 81 cm  Museum voor Schone Kunsten. Gante (Bélgica)

Hieronimus Bosch, (1450 circa -1516) conocido en España como El Bosco y en Italia como Bosco di Bolduc, fue un pintor holandés autor de un gran número de obras presentes hoy en muchos museos europeos, lo que demuestra la fama que ya tuvo en vida.

Sus obras no siguen los patrones del arte clásico, sino que describen paisajes repletos de personajes y animales fantásticos. Una humanidad transfigurada, frecuentemente fantasmagórica, que se debate entre el infierno y el paraíso inmersa en una atmósfera enigmática, onírica, casi surrealista.

Detalle del personaje con la lesión redonda en la zona frontotemporal  

Su última obra, Ascenso al Calvario, representa a Cristo con la cruz a cuestas, en la Vía Dolorosa que lo conducirá al Gólgota, rodeado de una muchedumbre que parece ignorar su presencia. Hasta la Verónica, en el ángulo inferior izquierdo mira satisfecha su paño impreso con la cara del condenado, como un preciado trofeo, pero no lo mira a Él. El conjunto es una composición de cabezas que miran en todas direcciones, excepto al hombre que lleva la cruz. Jesús lleva su cruz en silencio, encaminándose al lugar en el que morirá. Una clara advertencia de que todos nos enfrentamos al sufrimiento y a la muerte en solitario.

A mi modo de ver, esta buscada indiferencia de la muchedumbre que habla, vocifera y discuten entre ellos, sin prestar atención a Jesús tiene otro simbolismo, que hallamos especificado en el principio del evangelio de San Juan : 

"Él era la luz verdadera, que ilumina a todos los que vienen a este mundo. Él vino al mundo, que había sido hecho por Él; pero el mundo no le conoció".

(Jn. 1: 9-10) 

Uno de los sayones, el primero abajo a la derecha, que está en una animada discusión con otros dos grotescos individuos, presenta en la zona frontotemporal izquierda una lesión circular, que nos parece un evidente tumor cutáneo no melanoma. Su aspecto redondo y bien delimitado, como una rueda, nos permite intuir que puede tratarse de un queratoacantoma o tal vez un carcinoma basocelular (la forma clínica conocida como basalioma en neumático).

El queratoacantoma es un tumor de crecimiento rápido, 4-6 semanas, histológicamente muy parecido al carcinoma de células escamosas. Tiene una característica forma en neumático, con un cráter central queratinizado, que permite en general un fácil diagnóstico. 

Otra posibilidad sería que se tratase de una tiña fávica (producida por Trichophyton schoenleinii). Se caracteriza clínicamente por una escama redonda cóncava (unida por su base a la piel y despegada por los lados) de un material muy friable, cretáceo. Suelen dejar alopecia de la zona. A favor de esta teoría iría la alopecia occipital que presenta la cabeza de este personaje, aunque la representación de una lesión solitaria y aislada constituye un argumento en contra. 

El aspecto grotesco de los personajes representados en esta pintura junto con la enfermedad que presenta éste último nos avisa de su maldad. En todos los tiempos, la representación de enfermedades cutáneas ha sido usada para señalar y vilipendiar a los "malos" como si el arte pudiera servir para realizar cualquier tipo de venganza o sirviera para recordar que la enfermedad puede ser el castigo del pecado. Incluso hoy  en el cine, se observa que los personajes "malos", se caracterizan con una mayor incidencia de enfermedades visibles que predisponen al espectador en su contra y lo inducen a tener una mala opinión y una visión peyorativa de los mismos.  

De Saturno al saturnismo: (IV) la intoxicación por plomo.

Vidriera de la Catedral  de Notre-Dame (1270) Rosetón sur.  Vidrio emplomado.  París.

En otras entradas del blog nos hemos referido a Saturno, su mito clásico y a su relación alquímica con el planeta y con el plomo. Comentamos a continuación algunos aspectos del saturnismo que es como se denomina la intoxicación por plomo. 

Una intoxicación, por cierto, no desprovista de actualidad. Tras el terrible incendio de Notre-Dame se fundieron muchas de las vidrieras, que estaban formadas por vidrios coloreados unidos entre sí con plomo, que se fundió por la alta temperatura del incendio. El fuego derritió alrededor de 400 toneladas de plomo del techo y la flecha de la catedral y liberó fuertes cantidades de partículas tóxicas que se asentaron en las calles y edificios aledaños, provocando una crisis sanitaria sin precedentes. 

Los vidrios coloreados de las vidrieras de las iglesias están unidos por tiras de plomo.
Detalles de vidriera. Museu d'Art de Girona.

La inhalación de estos vapores ha hecho temer por la intoxicación de los niños del barrio (más sensibles a la acción de este elemento) y ha aconsejado incluso plantearse el cierre temporal de escuelas y parvularios. Los niños menores de 6 años son especialmente vulnerables a la intoxicación por plomo, que puede afectar gravemente el desarrollo físico y mental. Si los niveles son muy elevados, la intoxicación por plomo puede llegar a ser mortal (150μg/ml en sangre). Para detectar la presencia de plomo en la sangre, el análisis más utilizado es la espectrofotometría de absorción atómica en cámara de grafito.

Al entrar el plomo en el organismo, se transforma en sulfuro de plomo por la acción de las enzimas que metabolizan los aminoácidos azufrados. 

El saturnismo genera anemia sideroblástica, ya que se bloquea la síntesis de hemoglobina y se altera el transporte de oxígeno a la sangre y a los demás órganos del cuerpo. Probablemente este bloqueo está causado por la sustitución de los metales como calcio, hierro y zinc por plomo de las enzimas, produciendo una disfunción en su correcta actividad. 

El plomo es un metal pesado neurotóxico que puede ocasionar daños neurológicos irreversibles en el cerebro. 

Esquematizaremos algunos de los principales síntomas de esta enfermedad: 

1. Intoxicación por plomo en recién nacidos 

Los bebés que se exponen al plomo antes de nacer pueden:

• Nacer de forma prematura
• Tener peso más bajo al nacer
• Tener retraso en el crecimiento

2.  Intoxicación por plomo en los niños  

En niños en edad escolar se pueden observar signos de saturnismo a partir de concentraciones de 10μg/ml en sangre 

• Retraso en el desarrollo
• Dificultades de aprendizaje
• Irritabilidad
• Pérdida de apetito
• Adelgazamiento
• Fatiga
• Dolor abdominal
• Vómitos
• Estreñimiento
• Pérdida o disminución de la audición
• Convulsiones
• Pica: tendencia a comer cosas no comestibles 

3. Intoxicación por plomo en adultos

Aunque el riesgo es menor que en niños, si se alcanzan niveles altos de plomo (100μg/ml en sangre) o si la exposición es muy continuada, se puede observar: 

• Presión arterial alta
• Dolor articular y muscular
• Dolor abdominal agudo, con náuseas y vómitos
• Polineuropatía: 
• Mano péndula (colgante) 
• Pie equino (también colgante, con la apariencia del de un caballo)
• Ataxia
• Convulsiones
• Encefalopatía:
• Cefaleas (Dolor de cabeza) 
• Irritabilidad
• Agresividad
• Amnesia
• Falta de concentración
• Depresión 
• Alucinaciones
• Gusto metálico
• Alteraciones de piel y mucosas: 
• Lividez cutánea
• Ribete de Burton (coloración oscura de las encías por depósito de plomo)
• Alteraciones en el espermiograma:
•  Disminución del número de espermatozoides 
• Anomalías en los espermatozoides
• Problemas en la gestación: 
• Aborto espontáneo 
• Muerte fetal  
• Nacimiento prematuro 

Importantes pintores, como Francisco de Goya o Mariano Fortuny,
probablemente fueron víctimas de una intoxicación por plomo

El plomo está presente en muchos pigmentos usados en las pinturas tradicionales, como por ejemplo: 

• Blanco de plomo: cerusa, carbonato básico de plomo  (2PbCO3(OH)2 )

• Amarillo de París: cromato de plomo (PbCrO4 

• Amarillo real (litargirio): Óxido de plomo (PbO)

• Amarillo de Nápoles: antimoniato de plomo (Pb2Sb2O7)

• Plomo verde:  piromorfita, verde amarillo

• Plomo rojo o plomo naranja: minio o crocoíta

Por este motivo, el saturnismo ha sido una tradicional enfermedad de pintores y ha afectado a grandes figuras de este arte de todos los tiempos, como fue el caso de Miguel Ángel, Caravaggio, Goya, Fortuny, Van Gogh o Portinari.  También la reina Isabel I Tudor, que se maquillaba habitualmente con cerusa veneciana (carbonato de plomo, clara de huevo y trazas de arsénico) fue probablemente víctima de una intoxicación crónica por plomo. 

De Saturno al saturnismo: (III) etimología

Albrecht Dürer Melancolía I (1514)  Grabado 25 x 18,8 cm  Staatliche Kunsthalle. Karlsruhe

Hemos comentado en otras entradas del blog los cuadros de Goya y Rubens sobre Saturno devorando a sus hijos, y también hemos comentado el mito clásico sobre este dios devorador de criaturas. 

Hoy trataremos del origen etimológico de una patología, el saturnismo, la intoxicación por plomo. 

Los antiguos astrólogos y alquimistas identificaban al plomo con Saturno, y lo representaban con su símbolo. Desconocemos la causa de esta asociación, pero es probable que venga de relacionar el planeta más lento con el metal más pesado. De todos modos los alquimistas relacionaban los metales con los planetas y con los días de la semana: 

• Lunes        -   Luna      -  Plata 

• Martes       -  Marte     -  Hierro 

• Miércoles  - Mercurio  -  Mercurio 

• Jueves      - Júpiter     -  Estaño

• Viernes     -  Venus      - Cobre 

• Sábado    -   Saturno  - Plomo

• Domingo  -   Sol          - Oro. 

Signo alquímico de Saturno, que también se
usaba para etiquetar el plomo y sus derivados. 

Saturno era el planeta de la melancolía y de la nostalgia. Una de las mejores alegorías de la melancolía es precisamente el grabado de Albrecht Dürer con el que iniciamos esta estrada del blog. 

El planeta Saturno se asociaba también a la responsabilidad, la concentración, la constancia, la autocrítica, la justicia, la maduración y el perfeccionamiento. Además, se consideraba que Saturno, por su relación con el dios griego del tiempo, transmitía la disciplina necesaria para construir nuestras vidas de manera íntegra. 

A la intoxicación por plomo se la conoce con el nombre de saturnismo, debido a la relación alquímica que se establecía entre el metal y el planeta. Pero también hay quien piensa que tiene que ver directamente con el mito del dios Saturno, que enloquecido devoraba a sus hijos con gran agresividad. Uno de los síntomas destacados del saturnismo es precisamente una encefalopatía, con un estado de perturbación mental con gran irritabilidad y agresividad, que puede recordar a la locura de Saturno comiéndose a sus propios hijos. 

En una próxima entrada del blog comentaremos el cuadro clínico del saturnismo y sus principales síntomas. 

De Saturno al saturnismo: (II) el mito.

Peter Paul Rubens Saturno devorando  a uno de sus hijos (1636)  Óleo sobre lienzo 180 x 87 cm Museo del Prado. Madrid.

Además del cuadro de Goya, que comentamos en otra entrada del blog, el tema de Saturno devorando a sus hijos había sido ya motivo de otras representaciones artísticas previas. Tal vez la más destacada sea la de Rubens, pintada por encargo de Felipe IV para decorar la Torre de la Parada, cuya decoración estaba basada en escenas de la Metamorfosis de Ovidio. 

Más realista que la obra de Goya, en la pintura aparece Saturno, caracterizado como un anciano, de melena canosa y luengas barbas, que está comenzando a devorar a un niño mientras se apoya en un bastón. La escena es muy teatral, con el fondo oscuro que caracteriza a muchas obras barrocas y la cara aterrorizada del niño que se revuelve en una mueca de dolor. En el fondo aparecen tres estrellas que representan al planeta Saturno tal como lo describió Galileo antes de que Rubens pintara el cuadro. La rudimentaria óptica que usó le impidió distinguir con claridad el anillo que circunda este astro, confundiéndolo con dos estrellas menores (a los lados de la de mayor tamaño) y así aparecen representadas en el cuadro. 

Pero ¿que mito clásico representan los cuadros de Rubens y Goya? ¿a qué dios caníbal e infanticida hacían referencia? 

En la noche de los tiempos, la diosa terrestre Gea yacía informemente dormida, hasta que Urano, dios del cielo, la fecundó. De esta unión nacieron mares y ríos, montañas y mares, y unos seres extraños llamados Titanes. 

El colérico y celoso padre Urano regía el mundo despóticamente, y su esposa Gea convenció a sus hijos los Titanes de destronar al tiránico dios. El más pequeño de ellos, Cronos (Saturno, en la mitología romana), le propuso a su madre fabricar una hoz de pedernal, y así lo hicieron. Una vez armado con este instrumento, Cronos empuñó el arma y asiendo con la mano izquierda los testículos del padre Urano los cercenó con su hoz. Por eso a la mano izquierda se la considera de mal agüero y en lo sucesivo se la denominó siniestra.  

Taller de Hendrik de Keyser: Saturno devorando a sus hijos. 

Cronos lanzó los testículos de Urano por encima de su hombro. De la sangre que brotaba de ellos nacieron diversas divinidades: de las primeras gotas de sangre nacieron las Erinias, las terribles divinidades del odio, la venganza y la discordia. Pero el semen de los testículos del dios celeste  cayó sobre la espuma del mar y de ellos brotó la diosa del amor y de la belleza, Afrodita.  

Cronos se casó con Rea (Ops para los romanos) y sustituyó a su padre en el dominio del mundo. Pero antes de morir, Urano había profetizado que Cronos sufriría el mismo destino que él: uno de sus hijos de Cronos lo destronaría. Por eso, celoso de su poder, cada vez que nacía uno de sus hijos, Saturno lo devoraba. 

Rea, furiosa por el caníbal y sanguinario comportamiento de su esposo, consiguió esconder a uno de sus hijos: Zeus, (Júpiter, en su versión romana), entregándolo a los Curetes para que lo criaran. Para que Cronos no echara en falta al niño, le entregó una piedra envuelta en pañales. El voraz Cronos se la zampó de golpe. Cuando pasaba cerca de donde habitaban los Curetes, éstos golpeaban sus escudos con las lanzas para que no pudiera oír el llanto del niño. 

Al llegar a la edad adulta, Rea ayudó a Zeus a ocupar el puesto de copero de Cronos. Un día le sirvió una copa en la que había mezclado el vino con una pócima emética para producirle el vómito. Cronos bebió, y al poco vomitó primero la piedra (la que había creído que era Zeus) y luego a todos los hijos que había ido devorando. 

Zeus y sus hermanos, se unieron para luchar contra su padre. La lucha duró diez años pero al final, liberaron a los cíclopes y a los gigantes de las cien manos que estaban condenados a vivir en el Tártaro y así pudieron vencer al terrible Cronos, destronándolo. 

Zeus y sus hermanos Poseidón (Neptuno) y Hades (Plutón) se repartieron entonces el dominio del universo: Zeus reinaría sobre cielos y tierra, Poseidón sería el señor de los mares y a Hades le correspondería  el dominio del mundo subterráneo. 

Ruinas del Templo de Saturno. Foros imperiales. Roma. 

Así que esta es la terrible historia del dios devorador de niños, que dio lugar a las pinturas de Rubens y Goya. Saturno en Roma disponía de un importante templo en el foro, en donde se custodiaba el tesoro público. Se le identificaba con el dios del tiempo (Cronos Κρόνος significa tiempo, en griego) y el relato mitológico adquiere así su significación más profunda: Cronos, el viejo Tiempo que todo lo devora, aún a sus más preciadas criaturas, armado siempre con su hoz castradora, que más tarde se transformó en la guadaña. Un instrumento que desde entonces es símbolo de lo perecedero, y que ha pasado a formar parte de la iconografía de la Muerte. La Muerte, que espera a todos los seres vivos para escribir el postrer capítulo de su biografía y que hace que finalmente sean olvidados por el Tiempo futuro, voraz  e indiferente.


Bibliografía

Graves R. Los mitos griegos. Ed Ariel, Barcelona 1984