Friedrich Sigmund Merkel (1845-1919) Fotografía en B&N |
Los corpúsculos de Merkel o discos de Merkel son células de estructura semirrígida, capaces de captar las vibraciones de baja frecuencia (5 -15 Hz) con una gran sensibilidad, aunque de adaptación lenta. Cada terminación consta de una célula de Merkel en oposición cercana a una terminación nerviosa. Una fibra única de un nervio aferente se ramifica para inervar hasta 90 terminaciones similares.
Se trata de mecanorreceptores que proporcionan información sobre presión y textura al cerebro. Fueron descubiertos por el eminente histopatólogo y anatomista alemán Friedrich Sigmund Merkel (1845-1919)
Merkel era natural de Nuremberg. En 1869 se doctoró en la universidad de Erlangen, y se dedicó a la anatomía y a la histopatología. Fue profesor de las universidades de Rostock (1872-1883), Koningsberg (1883-1885) y Gotinga (desde 1885).
En 1875 describió por primera vez los corpúsculos, a los que llamó Tastzellen (células del tacto), señalando que se encontraban en la piel de todos los vertebrados. Poco después, Robert Bonnet los denominó con el epónimo de corpúsculos de Merkel (1878) en honor a su descubridor, nombre con el que son conocidos en la actualidad.
En los humanos, las células de Merkel (como los corpúsculos de Meissner) surgen en las capas de piel superficiales, y se encuentran agrupadas debajo de la cresta de la punta de los dedos que constituyen las huellas dactilares. En la piel con pelo, las terminaciones nerviosas de Merkel se agrupan en estructuras epiteliales especializadas denominadas "discos del pelo".
Atendiendo a su respuesta sostenida a la presión, las terminaciones nerviosas de Merkel se clasifican como de lenta adaptación, en contraste con los corpúsculos de Pacini (receptores de rápida adaptación que responden únicamente al inicio y final de la desviación mecánica, y a las vibraciones de alta frecuencia).
En los mamíferos, los registros eléctricos de una única fibra nerviosa aferente demuestran que las respuestas de las terminaciones nerviosas de Merkel se caracterizan por una potente respuesta al inicio de un estímulo mecánico desnivelado (dinámico), aunque continúan disparando durante la fase de meseta (estática). Los disparos durante la fase estática pueden continuar durante más de 30 minutos. Los intervalos entre picos durante los disparos sostenidos son irregulares, en contraste con el patrón altamente regular de los intervalos entre picos obtenidos de los mecanorreceptores de lenta adaptación de tipo II.
Merkel FS. (1875). Tastzellen und Tastkörperchen bei den Hausthieren und beim Menschen. Archiv für mikroskopische Anatomie, 11: 636-652.
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