Querion de Celso

 versió catalana | versión española

Enrique Zofío Dávila (Clínica Dr. Sáinz de Aja) Kerion de Celso (Principios del siglo XX) Moldeado  (Cera madera, tela, papel, pigmentos y aglutinantes) Museo Olavide. Madrid

Este moldeado del Museo Olavide de Madrid muestra el aspecto clínico del querion de Celso, un absceso con gran inflamación, que fue bastante frecuente en el siglo XIX. 

Esta enfermedad consiste en una infección profunda causada por hongos dermatofitos, generalmente por especies zoofílicas o geofílicas, que producen una respuesta inflamatoria más intensa en el ser humano. Frecuentemente son hongos del género Microsporum (la mayor parte de las veces por Microsporum canis y Microsporum gypseum). 

Querion de Celso. Molde de cera. 
Musée des moulages del Hospital Saint-Louis. París. 

Suele iniciarse como una tiña, sin gran componente inflamatorio. Generalmente se localiza en la cabeza (tinea capitis) aunque más raramente puede presentarse en otras localizaciones, pero siempre en zonas provistas de pelo. Posteriormente, a causa de factores inmunitarios del propio huésped (hipersensibilidad IV frente a los antígenos del hongo) se produce una inflamación muy intensa alrededor de los folículos pilosos, que generan pápulas y pústulas agrupadas formando un absceso. La abundante supuración que rodea a los folículos se comunica en planos profundos, de tal manera que al ejercer una presión lateral en un punto de la zona se observa la salida de pus por cada uno de los orificios de los folículos afectados, lo que se conoce como "signo de la espumadera" por similitud a los numerosos agujeros de este instrumento de cocina. El proceso puede acompañarse de fiebre, adenopatías y en ocasiones, se asocia con eritema nodoso. 

Cuando la supuración se seca deja costras amarillentas en la superficie de la lesión, dejando un aspecto parecido a la  miel y a la cera (costras melicéricas). El proceso cicatriza de manera fibrosa y en la gran mayoría de los casos produce la destrucción de los folículos, dejando áreas de alopecia cicatricial definitiva. 

En conjunto, la supuración presenta un aspecto de gotas de miel manando por los orificios de un panal de abejas. Fue esta imagen la que sugirió el nombre de querion (Kerion κηρίον, en griego significa panal). Este nombre y la descripción de la enfermedad se atribuye a Aulus Cornelius Celso (ca. 25 a.C - 50 d.C.)  

Retrat ideal de Cels en un gravat de 1765.
Biblioteca Nacional de Medicina de Bethesda.

Celso fue un enciclopedista romano que recogió el saber médico de su época en su obra De Medicina, en ocho libros:

• 1. Historia de la medicina
• 2. Patología General
• 3. Enfermedades específicas
• 4. Partes del cuerpo
• 5 y 6. Farmacología
• 7. Cirugía
• 8. Tratamiento de huesos: fracturas y ortopedia.

También sabemos, por el testimonio de Quintiliano, que Celso escribió sobre otros variados temas como veterinaria, agricultura, derecho, filosofía o arte militar. Su obra se perdió durante la Edad Media, pero su De medicina fue redescubierta por Guarino de Verona en 1426 y apareció editada en Verona en 1478 (fue la primera obra antigua en ser impresa). 

En el libro V de De Medicina encontramos la definición del querion: 

     "Est etiam ulceris genus, quod a favi similitudine κηρίον a Graecis nominatur, idque duas species habet. Alterum est subalbidum, furunculo simile, sed maius et cum dolore maiore. Quod ubi maturescit, habet foramina, per quae fertur umor glutinosus et purulentus; neque tamen ad iustam maturitatem pervenit. Si divisum est, multo plus intus corrupti quam in furunculo apparet altiusque descendit. Raro fit nisi in scapulis."

"Existe otra úlcera llamada κηρίον por los griegos, por su semejanza con un panal de miel. Es de dos especies; en una, el panal (favo) es de un color blancuzco, semejante al furúnculo, pero más grueso y más doloroso. En cuanto empieza a supurar tiene un cierto número de bocas, por las que despide un humor glutinoso y purulento, y sin embargo, nunca llega a su completa madurez. Cuando se le abre deja ver muchas más materias corrompidas que el furúnculo; su centro es también mucho más profundo y rara vez aparece en otra parte que en el cuero cabelludo."

(Aulus Cornelius Celso: De Medicina. Libro V, XVIII, 13)

Tylbury Fox (1846-1937)

En 1868, cuando ya la Dermatología había emergido como especialidad, un médico inglés, Tylbury Fox (1846-1937) se redescubrió la enfermedad, y se preguntaba si las lesiones que él había visto coincidían con las del autor romano: 

"...se ven exactamente como abscesos circunscritos, subcutáneos, fluctuantes, producidos por la aplicación de irritantes en las placas de tinea tonsurans. En todos estos casos, los pelos que aquí y allí tachonan la elevada e hinchada placa, y los que rodean su borde, están rotos cerca de la superficie de la piel, y como en una tiña ordinaria, repletos de elementos fúngicos más densos de lo habitual. Los pelos se desprenden muy fácilmente, y si se examinan al microscopio muestran su vaina folicular más o menos conservada, aunque frecuentemente afectada; el material gomoso también se adhiere a ella. El pus no es muy abundante."

(Fox, T. The Kerion of Celsus: A Phase of Tinea Tonsurans. Lancet, 1868, 1: 156-157) 

A partir de este "redescubrimiento" del querion en el s. XIX, la enfermedad quedó vinculada para siempre con el nombre de quien la describió primero, el romano Celso.  

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Querion de Cels

Enrique Zofío Dávila (Clínica Dr. Sáinz de Aja) Kerion de Celso (Principis del segle XX) Motlle de cera  (Cera, fusta, tela, paper, pigments i aglutinants) Museo Olavide. Madrid

Aquest modelat del Museu Olavide de Madrid mostra l'aspecte clínic del querion de Cels, un abscés amb gran inflamació, que va ser força freqüent al segle XIX.

Aquesta malaltia consisteix en una infecció profunda causada per fongs dermatòfits, generalment per espècies zoofíliques o geofíliques, que produeixen una resposta inflamatòria més intensa a l'ésser humà. Freqüentment són fongs del gènere Microsporum (la major part de vegades per Microsporum canis i Microsporum gypseum).

Querion de Cels. Motlle de cera. 
Musée des moulages del Hospital Saint-Louis. París. 

Sol iniciar-se com una tinya, sense un gran component inflamatori. Generalment es localitza al cap (tinea capitis) encara que més rarament pot presentar-se en altres localitzacions, però sempre en zones piloses. Posteriorment, a causa de factors immunitaris del propi hoste (hipersensibilitat IV davant dels antígens del fong) es produeix una inflamació molt intensa al voltant dels fol·licles pilosos, que generen pàpules i pústules agrupades formant un abscés. L'abundant supuració que envolta els fol·licles es comunica en els plans més profunds, de tal manera que en exercir una pressió lateral en un punt de la zona s'observa la sortida de pus per cadascun dels orificis dels fol·licles afectats, cosa que es coneix com a "signe de l'escumadora" per similitud als nombrosos forats d'aquest instrument de cuina. El procés pot acompanyar-se de febre, adenopaties i de vegades s'associa amb eritema nodós.

Quan la supuració s'asseca deixa crostes groguenques a la superfície de la lesió, deixant un aspecte semblant a la mel i a la cera (crostes melicèriques). El procés cicatritza de manera fibrosa i en la gran majoria dels casos produeix la destrucció dels fol·licles, deixant àrees d'alopècia cicatricial definitiva.

En conjunt, la supuració presenta un aspecte de gotes de mel que manen pels orificis d'una bresca d'abelles. Va ser aquesta imatge la que va suggerir el nom de querion (Kerion κηρίον, en grec significa bresca). Aquest nom i la descripció de la malaltia s'atribueix a Aule Corneli Cels (ca. 25 aC - 50 dC)

Retrat ideal de Cels en un gravat de 1765.
Biblioteca Nacional de Medicina de Bethesda.

Cels va ser un enciclopedista romà que va recollir el saber mèdic de l’època a la seva obra De Medicina, en vuit llibres:

• Història de la medicina

• Patologia General

• Malalties específiques

• Parts del cos

• 5 i 6. Farmacologia

• 7. Cirurgia

• 8. Tractament d'ossos: fractures i ortopèdia.

Sabem també, pel testimoni de Quintilià, que Cels va escriure sobre altres temes diversos com veterinària, agricultura, dret, filosofia o art militar. La seva obra es va perdre durant l'Edat Mitjana, però De medicina va ser redescoberta per Guarino de Verona el 1426 i va aparèixer editada a Verona el 1478 (va ser la primera obra antiga que va ser impresa).

Al llibre V de De Medicina hi trobem la definició del querion:

    Est etiam ulceris genus, quod a favi similitudine κηρίον a Graecis nominatur, idque duas species habet. Alterum est subalbidum, furunculo simile, sed maius et cum dolore maiore. Quod ubi maturescit, habet foramina, per quae fertur umor glutinosus et purulentus; neque tamen ad iustam maturitatem pervenit. Si divisum est, multo plus intus corrupti quam in furunculo apparet altiusque descendit. Raro fit nisi in scapulis.

    "Hi ha una altra úlcera anomenada κηρίον pels grecs, per la seva semblança amb una bresca de mel. És de dues espècies; en una, la bresca és d'un color blanquinós, semblant al furóncol, però més gruixut i més dolorós. quan comença a supurar té un cert nombre de boques, per les quals emana un humor glutinós i purulent, i malgrat això, mai no arriba a la seva completa maduresa. Quan s’obre deixa veure moltes més matèries corrompudes que el furóncol; el seu centre també és molt més profund i rarament apareix en una altra zona que en el cuir cabellut."

(Aule Corneli Cels: De Medicina. Llibre V, XVIII, 13)

Tylbury Fox (1846-1937)

El 1868, quan la Dermatologia ja havia emergit com a especialitat, un metge anglès, Tylbury Fox (1846-1937) va redescobrir la malaltia, i es preguntava si les lesions que ell havia vist coincidien amb les de l'autor romà: 

    "...es veuen exactament com abscessos circumscrits, subcutanis, fluctuants, produïts per l'aplicació d'irritants a les plaques de tinea tonsurans. En tots aquests casos, els pèls que aquí i allà cobreixen l'elevada i inflada placa, i els que envolten la seva vora, estan trencats prop de la superfície de la pell, i com en una tinya ordinària, plens d'elements fúngics més densos del que és habitual, els pèls es desprenen molt fàcilment, i si s'examinen al microscopi mostren la beina fol·licular més o menys conservada, encara que sovint afectada; el material gomós també s'hi adhereix. El pus no és gaire abundant."

(Fox, T. The Kerion of Celsus: A Phase of Tinea Tonsurans. The Lancet, 1868, 1: 156-157)

A partir d'aquest "redescobriment" del querion al s. XIX, la malaltia va quedar vinculada per sempre amb el nom de qui la va descriure primer, el romà Cels.

La mucormicosis, el llamado "hongo negro".

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Esporas productoras de mucormicosis 

 

Fotografía al microscopio

Archivo 

La mucormicosis es una micosis de muy baja incidencia. Hasta hace poco, era prácticamente desconocida en Occidente. Según  The New York Times solamente se producen 1-2 casos al año en EEUU y en Europa. Pero recientemente han aparecido numerosos casos, especialmente en la India, que afectaban a los enfermos de covid19, aprovechando sus precarias condiciones inmunitarias. Y se expande con rapidez a otros países (Brasil, Uruguay, México, Argentina). Como dice la revista Scientific American  se trata de una auténtica epidemia dentro de la pandemia. 

Los medios de comunicación han hecho referencia a esta hasta ahora olvidada enfermedad, que se caracteriza por producir zonas de necrosis. El color negro de estas zonas necrosadas ha hecho volar la imaginación de los periodistas que han acuñado un nuevo término: "el hongo negro". Una denominación que nadie había usado hasta ahora, pero que se repite cada vez más: por una parte evita la difícil pronunciación de mucormicosis y además confiere un cierto dramatismo a esta patología (ya que recuerda la legendaria peste negra). 

Aunque no hace falta dramatizar. La situación ya es bastante dramática en sí misma. En la India, donde habitualmente la incidencia era mayor que en Europa antes de la pandemia (unos 50 casos/año), se ha alcanzado ya este año 28.252 casos (entre enero y junio 2021). El 86% de los casos tienen relación con la covid19; y un 62,3% en enfermos diabéticos. 

Colonia de Mucor sp. sobre un tomate. 

Esta enfermedad fue ya descrita por Friedrich Küchenmeister en 1855 y puede estar producida por diversas especies de hongos saprofitos, especialmente del orden Mucorales (Mucor, Rhizopus...), que se encuentra comúnmente en el suelo, las plantas, el estiércol y las frutas y verduras en descomposición. También se puede encontrar en el interior de la nariz de personas sanas.  

La enfermedad no se transmite de persona a persona. Las esporas están presentes en el aire, en las salas de los hospitales, por lo que es muy difícil de evitar. Tras inhalar las esporas, pueden llegar a la mucosa nasal o incluso a los pulmones. En personas sanas, este hecho no constituye ningún peligro. Pero en personas inmunodeprimidas, las esporas pueden afectar los tejidos de los senos nasales, colonizar los huesos de la cara, los ojos, y finalmente afectar directamente el cerebro. Los candidatos a sufrir la infección son pues los enfermos de sida, linfomas, leucemias, o los pacientes con covid19 tratados con altas dosis de corticoides. La coincidencia de diabetes (una enfermedad de alta incidencia en la India) y el tratamiento del covid19 con corticoides predispone claramente a sufrir la infección. 

Un caso de mucormicosis y el hongo responsable (Wikipedia) 

La mucormicosis puede causar:

Una infección de los senos paranasales y del cerebro llamada infección rinocerebral: puede empezar como una infección sinusal (congestión y sangrado nasal) y luego provocar inflamación de los nervios que provienen del cerebro. Las zonas de necrosis pueden ser muy extensas y destructivas, produciendo manchas negras alrededor de la nariz y afectando con frecuencia al ojo (hinchazón y dolor en el ojo, párpados caídos, visión borrosa y finalmente la pérdida del ojo). También puede causar coágulos de sangre, bloqueando los vasos hacia el cerebro. Es más común en diabéticos y en transplantados de riñón. 

Una infección de los pulmones llamada mucormicosis pulmonar: neumonía que empeora rápidamente y que se puede diseminar a la cavidad torácica, el corazón y el cerebro. Puede afectar a personas con cáncer o transplantados de riñón. 

Otras partes del cuerpo: Puede haber afectación de la piel (tras quemaduras o otras lesiones cutáneas, en casos de leucemia, diabetes mal controlada, VIH, o drogadicciones.  

También puede haber afectación del tracto gastrointestinal (en recién nacidos prematuros o con bajo peso). 

La mucormicosis es una enfermedad con alta mortalidad. Entre sobrevivientes del covid-19, la murcormicosis puede dejar secuelas graves como la pérdida de la mandíbula superior y de los ojos.

Se recomienda pues mantener la higiene personal y enfermedades como la diabetes bajo control. En personas que han de manipular tierra, musgo o estiércol, es conveniente usar zapatos, pantalones largos, camisas de manga larga, mascarilla y guantes.  

Esperemos que esta complicación de la covid19 pueda controlarse y evitar su expansión. 

 

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La mucormicosi, l'anomenat "fong negre"

Espores productores de mucormicosi 

 

Fotografia al microscopi

Arxiu 

La mucormicosis és una micosi de molt baixa incidència. Fins fa poc, era pràcticament desconeguda a Occident. Segons The New York Times només es produeixen 1-2 casos a l'any als EUA i a Europa. Però recentment han aparegut nombrosos casos, especialment a l'Índia, que afectaven als malalts de covid19, aprofitant les seves precàries condicions immunitàries. I s'expandeix ràpidament a altres països (Brasil, Uruguai, Mèxic, Argentina). Com diu la revista  Scientific American es tracta d'una autèntica epidèmia dins la pandèmia.

Els mitjans de comunicació han fet referència a aquesta malaltia, fins ara oblidada, que es caracteritza per produir zones de necrosi. El color negre d'aquestes zones necrosades ha fet volar la imaginació dels periodistes que han encunyat un nou terme: "el fong negre". Una denominació que ningú no havia fet servir fins ara, però que cada cop es repeteix més, ja que evita la difícil pronunciació de mucormicosis i a més confereix un cert dramatisme a aquesta patologia (ja que recorda la llegendària pesta negra).

Però no cal dramatitzar, doncs la situació ja és prou dramàtica en si mateixa. A l'Índia, on habitualment la incidència ja era més alta que a Europa abans de la pandèmia (uns 50 casos/any), enguany ja s'ha arribat a 28.252 casos (entre gener i juny 2021). El 86% dels casos tenen relació amb la covid19; i un 62,3% afecten a malalts diabètics.

Colònia de Mucor sp. a sobre d'un tomàquet. 

Aquesta malaltia ja va ser descrita per Friedrich Küchenmeister el 1855 i pot estar produïda per diverses espècies de fongs sapròfits, especialment de l'ordre Mucorales (Mucor, Rhizopus...), que es troba habitualment al sòl, les plantes, els fems i les fruites i verdures en descomposició. També es pot trobar a l'interior del nas de persones sanes.

La malaltia no es transmet de persona a persona. Les espores són presents a l'aire, a les sales dels hospitals, de manera que és molt difícil d'evitar. Després d’inhalar les espores, aquestes poden arribar a la mucosa nasal o fins i tot als pulmons. En persones sanes, aquest fet no representa cap perill. Però en persones immunodeprimides, les espores poden afectar els teixits dels sinus nasals, colonitzar els ossos de la cara, els ulls, i finalment afectar directament el cervell. Els candidats a patir la infecció són doncs els malalts de sida, limfomes, leucèmies, o els pacients amb covid19 tractats amb altes dosis de corticoides. La coincidència de diabetis (una malaltia d'alta incidència a l'Índia) i el tractament de la covid19 amb corticoides predisposa clarament a patir la infecció.

Un cas de mucormicosi i el fong responsable (Wikipedia) 

La mucormicosi pot causar:

Una infecció dels sins paranasals i del cervell anomenada infecció rinocerebral: pot començar com una infecció sinusal (congestió i sagnat nasal) i després provocar inflamació dels nervis que provenen del cervell. Les zones de necrosi poden ser molt extenses i destructives, produint taques negres al voltant del nas i afectant amb freqüència a l'ull (inflor i dolor a l'ull, parpelles caigudes, visió borrosa i finalment la pèrdua de l'ull). També pot causar coàguls de sang, bloquejant els vasos cap al cervell. És més comú en diabètics i en trasplantats de ronyó.

Una infecció dels pulmons anomenada mucormicosi pulmonar: pneumònia que empitjora ràpidament i que es pot disseminar a la cavitat toràcica, el cor i el cervell. Pot afectar a persones amb càncer o trasplantats de ronyó.

Altres parts del cos: Pot afectar la pell (després de cremades o altres lesions cutànies, en casos de leucèmia, diabetis mal controlada, VIH, o drogaddiccions).

També pot haver-hi afectació del tracte gastrointestinal (en nadons prematurs o amb baix pes).

La mucormicosi és una malaltia amb alta mortalitat. Entre els supervivents de la covid-19, la mucormicosi pot deixar seqüeles greus com la pèrdua de la mandíbula superior i dels ulls.

Es recomana doncs mantenir la higiene personal i malalties com la diabetis sota control. En persones que han de manipular terra, molsa o fem, és convenient utilitzar sabates, pantalons llargs, camises de màniga llarga, mascareta i guants.

Esperem que aquesta complicació de la covid19 es pugui controlar i evitar-ne la seva expansió.

Nistatina, el antifúngico de N.Y.state

versió catalana | versión española

Rachel Brown y Elisabeth Hazen   en su laboratorio   Fotografia B&N Schlesinger Library on the  History of Women in America. Harvard University

Muchas veces no se divulga lo suficiente el trabajo de las mujeres que han contribuido al progreso científico, que quedan relegadas al silencio de sus laboratorios. Y sin embargo algunas de ellas han  realizado aportaciones muy importantes para la ciencia. 

Rachel Brown en el laboratorio neoyorquino donde
descubrió la nistatina

Es el caso de dos mujeres que trabajaron para desarrollar un fármaco que fuese eficaz frente a las enfermedades producidas por hongos: Rachel Fuller Brown (1898-1980) y Elizabeth Hazen (1885-1975). 

Rachel F. Brown había nacido en Springfield, Massachussets. Era muy estudiosa y trabajadora y se graduó a la vez en historia y química, gracias a la financiación de una amiga de su familia Henrietta Dexter. Antes de doctorarse, trabajó en el Departamento de Salud del Estado de Nueva York (Albany), famoso por sus investigaciones sobre agentes causantes de enfermedades humanas y por la creación de vacunas y anti-sueros. Ayudó a desarrollar una vacuna contra la neumonía que todavía se usa hoy en día. También investigó cómo mejorar las pruebas para el diagnóstico de la sífilis. 

Elizabeth Lee Hazen era natural de Rich, Mississippi y quedó huérfana de padre y madre a muy corta edad, por lo que fue criada por su abuela materna y un tío paterno. Tras licenciarse en Biología en la Universidad de Columbia, especializándose posteriormente en microbiología. En 1931 entra a trabajar en el Departamento de Salud del estado de Nueva York como bacterióloga. Algunos años más tarde, en 1944 se le encomendó estudiar específicamente las micosis, enfermedades producidas por hongos. 

En aquel momento, la aparición de la penicilina, un antibiótico producido por hongos y que era activo frente a diversas bacterias había producido una gran convulsión en el mundo de la microbiología y abría nuevas perspectivas. 

En 1948, Rachel Brown y Elizabeth Hazen a pesar de trabajar en dos laboratorios diferentes y distantes, aunaron esfuerzos en el desarrollo de un fármaco para matar varios tipos de hongos. Brown disponía de las habilidades y capacidades necesarias para identificar, caracterizar, y purificar las diferentes sustancias producidas en los cultivos microbiológicos. En su laboratorio de la Ciudad de Nueva York, Hazen cultivaba organismos encontrados en muestras del suelo y comprobaba su acción in vitro contra dos hongos, Candida albicans y Cryptococcus neoformans. Si encontraba actividad en un cultivo determinado, lo enviaba por correo a Hazen, que trabajaba en Albany en un bote de los utilizados para envasar mermeladas, frutas, etc. Brown, que ya era una reconocida micóloga, aislaba el agente activo en dicho cultivo, en una época en la que las técnicas de separación no eran muy sofisticadas. 



Así, tras meses de investigación e intercambios, llegaron a aislar un nuevo germen. Había sido aislado a partir de una muestra de tierra del solar de una fábrica de un amigo de la Dra. Hazen, Walter B. Nourses, por lo que decidieron llamarlo Streptomyces noursei. 

Esta bacteria segregaba una sustancia activa, que inhibía el crecimiento de los hongos Candida. Brown y Hazen la llamaron nistatina, por proceder de la tierra del estado de Nueva York (de N.Y. state = nystatin). 

La nistatina actuaba fijándose al ergosterol de la membrana de estos hongos levaduriformes, destruyéndola y desparramando el contenido citoplasmático. En cambio, no tenía efecto alguno sobre las células eucariotas, por lo que su toxicidad para los humanos era nula. Tampoco se absorbía y no llegaba al torrente sanguíneo. 

La fórmula de la nistatina, uno de los primeros antifúngicos

La nistatina fue aprobada por la FDA en 1954 y patentada  el 25 de junio de 1957. Desde entonces se ha usado para tratar las candidiasis humanas,  en pomadas y para tratar el tubo digestivo (sin absorberse), pero también para tratar la enfermedad del hongo holandés en árboles o para restaurar las obras de arte afectadas por ciertos mohos.  

Elizabeth Hazen y Rachel Brown recibieron varios premios y reconocimientos por su descubrimiento, entre ellos fueron las primeras mujeres en obtener el Chemical Pioneer Award del American Institute of Chemists en 1975 

Los importantes beneficios que obtuvieron por su patente (unos 13 millones de dólares) los invirtieron en Research Corporation, una Fundación de respaldo a la enseñanza e investigación en ciencias biomédicas. Gracias a esta donación se pudo instituir Brown-Hazen Research Fund para subvencionar a las mujeres que querían seguir una carrera científica. Durante más de cincuenta años, Brown participó activamente en la Asociación Americana de Mujeres Universitarias, apoyando la participación de mujeres en la ciencia. Rachel Brown, agradecida, quiso también devolver a Henrietta Dexter, la mujer que la había ayudado en su época de estudiante, el dinero que le había prestado para su formación. 

Poco antes de morir, Rachel F. Brown dejó escrito en un artículo en la revista Chemist: 

"espero que en el futuro haya igualdad de oportunidades y logros para todas las personas de ciencia, sin que importe su sexo".

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Nistatina, l’antifúngic de N.Y. State 

 

Rachel Brown i Elisabeth Hazen   al seu laboratori   Fotografia B&N Schlesinger Library on the History of Women in America. Harvard University

Sovint no es fa prou divulgació del treball de les dones que han contribuït al progrés científic, quedant relegades al silenci dels seus laboratoris. I en canvi, algunes d'elles han fet aportacions molt importants per a la ciència.

Rachel Brown al laboratori novaiorquès on

va descobrir la nistatina

 

És el cas de dues dones que van treballar per desenvolupar un fàrmac eficaç enfront les malalties produïdes per fongs: Rachel Fuller Brown (1898-1980) i Elizabeth Hazen (1885-1975).

Rachel F. Brown havia nascut a Springfield, Massachussets. Era molt estudiosa i treballadora i es va graduar en història i química a la vegada, gràcies al finançament d'una amiga de la seva família, Henrietta Dexter. Abans de doctorar-se, va treballar al Departament de Salut de l'Estat de Nova York (Albany), famós per les seves investigacions sobre agents causants de malalties humanes i per la creació de vacunes i anti-sèrums. Va ajudar a desenvolupar una vacuna contra la pneumònia que encara es fa servir avui dia. També va investigar com millorar les proves per al diagnòstic de la sífilis.

Elizabeth Hazen era natural de Rich, Mississippi i va quedar òrfena de pare i mare molt jove, pel que va ser criada per la seva àvia materna i un oncle patern. Va llicenciar-se en Biologia a la Universitat de Columbia, especialitzant-se posteriorment en microbiologia. El 1931 va entrar a treballar al Departament de Salut de l'estat de Nova York com a bacteriòloga. Uns anys més tard, el 1944, se li va encomanar estudiar específicament les micosis, malalties produïdes per fongs.

En aquell moment, l'aparició de la penicil·lina, un antibiòtic produït per fongs i que era actiu enfront de diversos bacteris, havia produït una gran convulsió en el món de la microbiologia i obria noves perspectives.

El 1948, Rachel Brown i Elizabeth Hazen tot i treballar en dos laboratoris diferents i distants, van unir esforços en el desenvolupament d'un fàrmac per matar diversos tipus de fongs. Brown disposava de les habilitats i capacitats necessàries per identificar, caracteritzar, i purificar les diferents substàncies produïdes als cultius microbiològics. Al seu laboratori de la ciutat de Nova York, Hazen conreava organismes trobats en mostres de terra i comprovava la seva acció in vitro contra dos fongs, Candida albicans i  Cryptococcus neoformans. Si trobava activitat en un cultiu determinat, l'enviava per correu en un pot dels utilitzats per envasar melmelades, fruites, etc. a Hazen, que treballava a Albany. Brown, que ja era una reconeguda micòloga, aïllava l'agent actiu en aquest cultiu, en un temps en què les tècniques de separació no eren gaire sofisticades.

 

Així, després de mesos d'investigació i d’intercanvis, van arribar a aïllar un nou germen. Havia estat aïllat a partir d'una mostra de terra del solar d'una fàbrica d'un amic de la Dra. Hazen, Walter B. Nourses, pel que van decidir anomenar-lo Streptomyces noursei.

Aquest bacteri segregava una substància activa, que inhibia el creixement dels fongs Candida. Brown i Hazen la van batejar nistatina, per procedir de la terra de l'estat de Nova York (de N.Y. state = nystatin).

La nistatina actuava fixant-se a l'ergosterol de la membrana d'aquests fongs levaduriformes, destruint i escampant el contingut citoplasmàtic. En canvi, no tenia cap efecte sobre les cèl·lules eucariotes, pel que la seva toxicitat per als humans era nul·la. Tampoc s’absorbia ni arribava al torrent sanguini.

La fórmula de la nistatina, un dels primers antifúngics

La nistatina va ser aprovada per la FDA el 1954 i patentada el 25 de juny de 1957. Des de llavors s'ha fet servir per tractar les candidiasi humanes, en pomades i per tractar el tub digestiu (perquè no s'absorbeix), però també per tractar la malaltia del fong holandès en arbres o per restaurar les obres d'art afectades per certs fongs.

Elizabeth Hazen i Rachel Brown van rebre diversos premis i reconeixements pel seu descobriment, entre els quals van ser les primeres dones en obtenir el Chemical Pioneer Award de l'American Institute of Chemists el 1975.

Els importants beneficis que van obtenir per la seva patent (uns 13 milions de dòlars) els van invertir en Research Corporation, una Fundació de suport a l'ensenyament i investigació en ciències biomèdiques. Gràcies a aquesta donació es va poder instituir Brown-Hazen Research Fund per subvencionar a les dones que volien seguir una carrera científica. Durant més de cinquanta anys, Brown va participar activament a l'Associació Americana de Dones Universitàries, donant suport a la participació de les dones en la ciència. Rachel Brown, agraïda, també va voler tornar a la dona que l'havia ajudat en la seva època d'estudiant, Henrietta Dexter, els diners que li havia prestat per a la seva formació. 

Poc abans de morir, Rachel F. Brown va deixar escrit en un article a la revista Chemist:

"Espero que en el futur hi hagi igualtat d'oportunitats i èxits per a tothom de la ciència, independentment del seu sexe".