Mosquitos y jabones

 versió catalana | versión española

Roy Lichtenstein  Mujer en el baño (1963) Óleo sobre lienzo 173,3 x 173,3 cm Museo Thyssen-Bornemisza. Madrid

Las picaduras de mosquitos son muy frecuentes en la época estival. Aunque estos insectos mantienen una dieta exclusivamente vegetariana -de hecho, la principal fuente de alimento es el néctar de las flores- las hembras necesitan un suplemento de hierro durante la época reproductiva y son las responsables de las molestas picaduras que hacen para chupar la sangre de la víctima.

Las picaduras de estos afanípteros no afectan por igual a todos los humanos. Algunas personas las sufren con más frecuencia que otras y esto se debe al olor personal de cada uno. Los componentes aromáticos del sudor, como por ejemplo su contenido de ácido láctico, atrae especialmente a los mosquitos. Por eso para prevenir las picaduras es recomendable evitar el uso de perfumes y cosméticos aromatizados, el uso de algunos complementos de cuero, etc. que incrementan las señales olfativas que llaman la atención de los mosquitos. Y en cambio, otros aromas los repelen. 

Esto es extensivo también a los jabones que utilizamos para nuestra higiene personal y que habitualmente están aromatizados con diversas esencias. Probablemente ciertas mezclas del olor corporal y el aroma de los jabones atraen especialmente a los mosquitos. Recientemente esta relación ha sido analizada por un equipo de investigadores de Virginia Tech (EE.UU.), que han comprobado que ducharse con algunos jabones atrae a los mosquitos, mientras que otros los repelen, según han publicado en la revista iScience .

Los investigadores exploraron la relación entre la aplicación de jabón y el grado de atracción para los mosquitos, caracterizando primero los perfiles de olor de cuatro marcas de jabones: Dial, Dove, Native y Simple Truth. También analizaron los olores químicos emitidos por cuatro voluntarios humanos, tanto cuando no se habían duchado como después de haberlo hecho con dichos jabones.

El equipo descubrió que cada uno de los voluntarios emitía un perfil de olor personal propio y que algunos eran más atractivos que otros para los mosquitos. También comprobaron que ducharse con jabón modificaba significativamente estos perfiles de olor y no sólo añadía fragancias florales a la mezcla.

El mosquito Aedes aegypti, antes y después
de picar i chupar la sangre de una víctima

A continuación se comparó el atractivo relativo de cada voluntario humano por las hembras adultas de los mosquitos Aedes aegypti apareadas recientemente. El estudio se realizó tanto cuando los voluntarios no se habían duchado como después de una hora de utilizar los distintos jabones.

Parece ser que el atractivo no aumentaba por la presencia de uno u otro aroma, sino por la combinación y asociaciones específicas de sustancias químicas procedentes tanto de los jabones como del olor personal. Cambiar la proporción de las mismas substancias químicas puede causar atracción, indiferencia o repulsión. Así, aunque todos los jabones estudiados contenían limoneno entre sus aromatizantes, y la fragancia de limoneno es un conocido repelente de los mosquitos, la combinación con otras esencias y el olor corporal produjo a menudo un efecto atractivo para los insectos. En cambio, el coco fue el aroma con mayor efecto repulsivo, que en todos los casos demostró que no gustaba a los insectos.

El jabón con aroma de coco es uno de los que menos gusta a los mosquitos. 

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Mosquits i sabons

Roy Lichtenstein  Dona al bany (1963) Oli sobre tela 173,3 x 173,3 cm Museo Thyssen-Bornemisza. Madrid

Les picades de mosquits són molt freqüents a l'època estival. Tot i que aquests insectes tenen una dieta exclusivament vegetariana –de fet, la principal font d’aliment és el nèctar de les plantes–, les femelles necessiten un suplement de ferro durant l'epoca reproductiva i són elles les responsables de les molestes picades que ocasionen per poder xuclar la sang de la víctima. 

Les fiblades d'aquests afanípters tampoc afecten per igual a tots els humans. Algunes persones les pateixen amb mes freqüència que altres i això es deu a la olor personal de cadascú. Els components aromàtics de la suor, com per exemple el contingut d'àcid làctic, atreu especialment als mosquits. Per això per prevenir les picades és recomanable evitar l'ús de perfums i cosmètics aromatitzats, l'ús d'alguns complements de cuir, etc, que incrementin les senyals olfactives que cridin l'atenció dels mosquits. I en canvi, d'altres aromes els repugnen. 

Això és extensiu també als sabons que usem per la nostra higiene personal i que habitualment estan aromatitzats amb essències diverses. Probablement certes barreges de l'olor corporal i l'aroma dels sabons atrau especialment as mosquits. Recentment aquest aspecte ha estat comprovat per un equip d’investigadors de Virginia Tech (EUA), que han comprovat que dutxar-se amb alguns sabons atreu als mosquits, mentre que altres els repeleixen, segons han publicat a la revista iScience . 

Els investigadors van explorar la relació entre l’aplicació de sabó i el grau d’atractiu per als mosquits, caracteritzant primer els perfils d’olor de quatre marques de sabons: Dial, Dove, Native i Simple Truth. També van analitzar les olors químiques emeses per quatre voluntaris humans, tant quan no s’havien dutxat com després d’haver-ho fet amb els esmentats sabons. 

L’equip va descobrir que cadascun dels voluntaris emetia un perfil d’olor personal propi, i que alguns eren més atractius per als mosquits que uns altres. També van comprovar que dutxar-se amb sabó modificava significativament aquests perfils d’olor i no només afegia fragàncies florals a la barreja.

El mosquit Aedes aegypti, abans i després
de picar i xuclar la sang d'una víctima

A continuació es va comparar l’atractiu relatiu de cada voluntari humà per les femelles adultes dels mosquits Aedes aegypti aparellades feia poc. L'estudi es va realitzar tant quan els voluntaris no s’havien dutxat com després d’una hora de fer servir els diferents sabons. 

Sembla ser que l'atractiu no augmentava per la presència d'un o d'altre aroma, sinò per la combinació i associacions i específiques de substàncies químiques tant dels sabons com de l'olor personal. Canviar la proporció de les mateixes substàncies químiques pot causar atracció, indiferència o repulsió. Així, encara que tots els savons estudiats contenien limonè entre els seus aromatitzants, i la fragància de limonè és un conegut repel·lent dels mosquits, la combinació amb altres essències i l'olor corporal va produir sovint un efecte atractiu pels insectes. En canvi, l'aroma amb més efecte repulsiu va ser l'aroma a coco, que en tots els casos va demostrar no ser del gust dels insectes. 

El sabó amb aroma de coco és un dels que menys agrada als mosquits. 

El ámbar gris (II): La secreción del cachalote

Ambroise Louis Garneray  y Fréderic Martens  Pesca del cachalote (1835) Aguatinta New-Bedford Whaling Muséum   New-Bedford  Mass (EEUU)

En una entrada anterior relataba mi paseo por el zoco de Damasco y del alto precio que me pedían por una pizca de ámbar gris. 

Pero qué es el ámbar gris? 

Lo primero que hay que precisar es que el ámbar gris no tiene nada que ver con el ámbar amarillo, una piedra semipreciosa formada por una resina fósil y apreciada en joyería. 

El ámbar gris (ambre gris) es la solidificación de una secreción producida por el conducto biliar de los cachalotes, muy apreciado en cosmética y perfumería. Los cachalotes (Physeter macrocephalus) se alimentan fundamentalmente de calamares, cefalópodos que están provistos de un pico agudo y resistente.  El estómago de los cachalotes no es capaz de digerir estos picos, que se acumulan en el estómago y pueden irritar su pared. Los cachalotes pueden entonces segregar una sustancia, rica en colesterol que forma un conglomerado con los restos de picos y que puede ser regurgitada por el cetáceo o bien será eliminada por las heces. Estos acúmulos cerosos constituyen el ámbar gris.  

Cuando esta sustancia se acaba de expulsar del intestino del cachalote, desprende un olor desagradable, un color negruzco y una consistencia suave. Bajo el efecto del agua de mar y la atmósfera, el color del ámbar se va aclarando  gradualmente, tomando un aspecto que va del gris plateado al oro amarillo; adquiere una consistencia más dura y se va refinando su olor. Su tacto, parecido a la cera se vuelve más suave y agradable y al final, toma una coloración gris perla, casi blanca. Así que el ámbar debe madurar en el mar, por lo que es inútil cazar cachalotes para obtenerlo. Se calcula que son precisos unos 30 años para que un bloque de ámbar madure. 

El ámbar gris maduro es un material ceroso e inflamable, de color gris, pero con tonalidades variadas como el mármol. 

Un trozo de ámbar gris

Cuando se acaba de recoger, el bloque de ámbar gris desprende un olor no del todo agradable. Recuerda algo a la boñiga de un caballo. Pero es una fragancia compleja que se intensifica con el tiempo. Se va afinando, adquiriendo notas más redondas, más perfumadas. Un olor peculiar dulce, amizclado y terroso, que aúna maderas, algas y musgos, y que a veces puede acercarse al del tabaco, pero sin perder sus innegables características animales. Pero aparte de su propio olor, tiene el poder de agrupar todas las notas olfativas en una sola, permitiendo una excelente fijación de aromas a cualquier superficie, liberando aquellas fragancia que la componen de forma extendida y haciendo que tenga una mayor duración en nuestro cuerpo. Es por esto que es insustituible en perfumería. 

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  Ambreïna
   
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  Ambroxan
   
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  Ambrinol

El ámbar gris es poco reactivo a los ácidos. Si se calienta con alcohol y se deja enfriar se pueden obtener cristales de un terpeno conocído como ambreína. La ruptura por oxidación de la ambreína produce ambrinol y ambroxan, principales responsables de las cualidades olfactivas del ámbar gris. Este último se obtiene actualmente de forma sintética, abaratando considerablemente el coste de cosméticos y perfumes que lo tienen en su composición. 

El ámbar gris es un ingrediente de aromas 

elaborados por prestigiosas casas de perfumería

Ambar gris

Ambar gris de cachalot

El ámbar gris: (I) En el zoco de Damasco

Fragmentos de ámbar gris Secreción animal  (Wikimedia commons)

En una entrada anterior comentaba lo que eran los pomos de olor, también conocidos como pomas. Hoy dedicaré esta entrada a comentar una experiencia personal que tiene relación con una de las más preciadas sustancias perfumadas que se colocaban en su interior, el ámbar gris y que justificó que también se llamara a los pomos "pomander" (del francés "pomme d'ambre"). 

Hace algunos años, antes de que estallara la guerra de Siria, en uno de mis viajes a Oriente Medio, me encontraba una tarde paseando por el zoco de Damasco. En aquel momento, el país todavía estaba en paz y el zoco lucía en pleno esplendor, exultante de vida. Un ambiente lleno de aromas, de colores, de gente, de movimiento, donde podías encontrar telas fabulosas, perfumes embriagadores, especias exóticas... sumergido en aquel mercado tan especial era fácil evocar las narraciones de las Mil y una Noches. 

Callejón del zoco de Damasco

Me gusta pasear por los zocos árabes, observar las diversas mercancías, dialogar con los vendedores, perderme por los callejones. Recuerdo aquel zoco como algo extraordinario.  

Yo recordaba que un buen amigo mío, el Dr. Mounir Rachdan, nacido en Alepo de familia palestina y que ha ejercido como médico durante muchos años en Barcelona, preparaba el té con un aroma especial. Era un té aromático como ningún otro. Su olor y sabor evocaba lujosos y sensuales ambientes orientales. El secreto del té de Mounir radicaba en mezclar té negro con pequeñas raspaduras de ámbar gris. Un producto exótico, muy difícil de obtener en los países occidentales. Pero en el zoco de Damasco se podía encontrar. Decidí buscarlo. 

Venta de especias en el zoco de Damasco

No era una sustancia fácil de encontrar. Pero tras dar algunas vueltas, y preguntar a unos y a otros, la encontré por fin. Un mercader de especias podía proporcionármelo. Le pedí una pequeña cantidad: necesitaba solamente unos pocos gramos, ya que solamente quería obtener algunas raspaduras para preparar un gran bote de té. El mercader sacó unos trozos de un material céreo de color gris, más bien feo. Sacó una balanza y pesó el producto. Pero el precio que me pedía era astronómico! Reconozco que la tasación me disuadió y finalmente me quedé sin mi ámbar. 

El mercader no me engañaba. Aunque yo no lo sabía entonces, el ámbar gris es una sustancia que alcanza altos precios en el mercado. Un kilo de ámbar puede costar alrededor de los 80-90.000 €. No en vano le llaman el oro de la perfumería. 

En otra entrada del blog comentaremos que es en realidad el ámbar gris, para que se usa y la razón de su elevado precio. 

Ámbar gris, el excremento millonario