Qué son los virus?

Luke Jerram Virus-cristal-4  (2014) Escultura de vidrio.   Colección particular.

El escultor inglés Luke Jerram crea esculturas de cristal, reproduciendo estructuras víricas. La escultura con la que comenzamos esta entrada reproduce un virus bacteriófago de Escherischia coli. Una forma de expresar en arte los descubrimientos, las investigaciones y las amenazas que envuelve a todo este mundo -tan actual- de diminutas criaturas. En sus criaturas de vidrio, algunas de grandes dimensiones, la frialdad del material, tan traslúcido, recrean la invisibilidad y la pureza de estos invisibles y enigmáticos organismos.  

Tipos de virus

Estos días una de las palabras que más se oyen es "virus", a causa de la epidemia por el coronavirus SARS-CoV2 productor de la CoVID19, la terrible pandemia que está diezmando a la población mundial. Pero ¿sabemos lo que es un virus?

Los virus son entes muy sencillos, la forma de vida más elemental que conocemos. Están en el límite de lo que consideramos un organismo vivo, ya que por una parte se pueden reproducir (si se sirven de una célula) pero no tienen las funciones de los seres celulares. Es una partícula mucho más pequeña que una célula, y no pueden verse al microscopio óptico (sí en cambio al microscopio electrónico). 

Ciclo de la replicación viral  

Su estructura es de una gran simplicidad. Consiste en un pequeño genoma de ADN o ARN rodeado por una cubierta proteica y/o lipídica (cápside) o pequeñas unidades que se ensamblan en una cierta manera. A veces pueden incluso cristalizar como las partículas inertes. Esto los acerca a los seres inanimados.

Esquema de la estructura un virus

Pero una de las características principales de los virus es que tienen capacidad de reproducirse (como los seres vivos) aunque no pueden hacerlo por sí solos, ya que no disponen de las estructuras moleculares necesarias. Para ello necesitan penetrar en una célula viva (que son mucho más grandes que ellos) y usar su metabolismo para replicarse. Los virus entran en las células huésped y secuestran los enzimas y los materiales de dichas células huésped para producir más copias de sí mismos. Los virus causan una amplia variedad de enfermedades en plantas y animales, y algunas de ellas pueden afectar a los humanos, como es el caso del sida, sarampión, viruela y poliomielitis. Y naturalmente, CoVID19. 

Los virus patógenos, como los de la gripe o CoVID19 se expanden en los aerosoles creados cuando la gente estornuda o tose y el virus pasa de persona a persona o cuando dejan material infectado como pequeños restos de saliva o moco con virus en superficies. Al tocar estas superficies con las manos podemos entrar en contacto con el virus y contagiarnos. Por eso es muy importante lavarse las manos: el jabón disuelve la capa lipídica de la cápsula del virus y lo inactiva. Hay otros virus que se transmiten por contacto directo cuando las personas se abrazan o besan y también otros virus se transmiten por transmisión sexual como el VIH. 

Muchos virus, como SARS-CoV2, el agente etiológico de COVID19, pueden contagiarse por las partículas de saliva expulsadas al hablar, toser o estornudar. 

El descubrimiento de los virus como 'agentes patógenos más pequeños que las bacterias' se atribuye al biólogo ruso D. Ivanovski en 1892 y de forma independiente el holandés M. Beijerinck (1851-1931). Ambos trabajaron con un virus que causa enfermedades en vegetales, el mosaico de la planta del tabaco. Filtraron la savia de las plantas de tabaco enfermas y demostraron que el jugo seguía siendo infeccioso para las plantas de tabaco sanas a pesar de haber sido filtrada. Así llegaron a la conclusión que existía un agente infeccioso mucho más pequeño que las bacterias ya que podían traspasar unos filtros de porcelana que no dejaban pasar a las bacterias. 

Martinus Beijerinck (1851-1931) 
considerado el padre de la virología. 

Bibliografía 

Beijerinck, M. W. (1898). "Über ein Contagium vivum fluidum als Ursache der Fleckenkrankheit der Tabaksblätter" (PDF). Verhandelingen der Koninklijke Akademie van Wetenschappen Te Amsterdam (in German). 65: 1–22.