Vincent van Gogh
El murciélago Óleo sobre tela. 41 x 79 cm. Museo Nacional Van Gogh. Amsterdam |
Esta pequeña y relativamente desconocida pintura de Vincent Van Gogh nos servirá hoy como imagen introductoria para hablar de los coronavirus, ya que como veremos estos mamíferos quirópteros juegan un papel determinante como reservorio de este tipo de virus, propiciando también la recombinación de su material genético y contribuyendo así a la aparición de nuevas especies.
Pero en realidad ¿que sabemos de los coronavirus? Unos virus casi desconocidos hasta ahora por casi toda la población, incluyendo a muchos profesionales de la salud.
Los coronavirus (CoV) constituyen un amplio grupo de virus (subfamilia Coronavirinae, familia Coronaviridae y orden Nidovirales). Con este nombre se conocen unos virus cuyo genoma está formado por
una única cadena de ARN de aproximadamente
30.000 pares de bases. Presentan una estructura muy similar al ARN mensajero de las células del huésped. Por microscopía electrónica, los virus se reconocen por una pequeña "corona" que presentan a su alrededor y que justifica su nombre (Chen et al. 2020)
Pero en realidad ¿que sabemos de los coronavirus? Unos virus casi desconocidos hasta ahora por casi toda la población, incluyendo a muchos profesionales de la salud.
Los coronavirus (CoV) constituyen un amplio grupo de virus (subfamilia Coronavirinae, familia Coronaviridae y orden Nidovirales). Con este nombre se conocen unos virus cuyo genoma está formado por
una única cadena de ARN de aproximadamente
30.000 pares de bases. Presentan una estructura muy similar al ARN mensajero de las células del huésped. Por microscopía electrónica, los virus se reconocen por una pequeña "corona" que presentan a su alrededor y que justifica su nombre (Chen et al. 2020)La cápsula de estos virus está dotada de varias prolongaciones proteicas (como "espinas") que actúan como una especie de "llave": es el complejo que permite adherirse a las células del huésped, penetrar en su interior y obligarla a replicar el ARN viral como si fuera el suyo propio.
Cuando entran en el interior de una célula, los coronavirus pierden su
envoltura y depositan su ARN viral en el citoplasma de la célula. El gran parecido de su ARN con el ARNm del huésped le permite
adherirse directamente a los ribosomas. A partir de de ahí se sintetizan
diversos ARN subgenómicos que codifican los polipéptidos y proteínas para poder replicarse. Cada célula sintetiza y libera entonces a millares de nuevos coronavirus.
Los coronavirus son virus zoonóticos, esto
es, pueden transmitirse entre animales y humanos. En líneas generales, se acepta que los
alfacoronavirus y los betacoronavirus son capaces de infectar a ciertos mamíferos, mientras que
los gammacoronavirus y los deltacoronavirus
pueden infectar a pájaros (aunque algunos de
ellos también a mamíferos).
Se ha descrito
que muchos coronavirus pueden usar a los
mamíferos como reservorios u huéspedes intermediarios, destacando entre ellos los
murciélagos, que facilitan la recombinación de estos virus y su mutación en nuevos tipos de coronavirus, lo que explica su gran variedad genética.
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Coronavirus SARS-CoV2 atacando a células humanas (2020) Fotografía al microscopio electrónico coloreada. National Institute of Allergy and
Infectious Diseases (NIAID)
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Cuando infectan a mamíferos, los coronavirus se fijan fundamentalmente en las células del tracto
respiratorio y en menor grado, del tracto gastrointestinal.
Existen diferentes especies de coronavirus
que circulan entre animales pero que aún no
han dado el salto a humanos. En la década de
1960 se describieron por primera vez en las cavidades nasales de pacientes con resfriado común y, hasta ahora, solo se conocían 6 especies de coronavirus que podían infectar a
humanos y causar enfermedades respiratorias. La mayoría de ellos causan resfriados leves en población pediátrica y adultos de edad avanzada. Son endémicos a nivel global y suponen un 10-30% de las infecciones del tracto respiratorio superior en adultos.
Los más conocidos por su patogenicidad son el MERS-CoV (coronavirus causante del Síndrome Respiratorio de Oriente Medio) transmitido a través de los dromedarios, y el SARS-CoV (responsable del Síndrome Respiratorio Agudo y Severo) que fue transmitido por las civetas, una especie de gato oriunda del sudeste asiático.
El coronavirus identificado a finales de 2019, que desencadenante en origen el llamado “brote de Wuhan”, y poco después la actual pandemia mundial de COVID19, era hasta ahora desconocido. Fue identificado y se le dio el nombre de SARS-CoV2. En general, una vez que los coronavirus han infectado a humanos, la infección puede transmitirse de persona a persona, normalmente tras el contacto cercano con un paciente infectado, por ejemplo, en espacios cerrados como centros de salud o lugares de trabajo.
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