La enfermedad, atracción de circo: (X) Focomelia

Retrato de Eli Bowen  con su familia  Fotografía en B & N      Colección particular

Además de las patologías que hemos mencionado en otras entradas del blog y que hacen referencia a las principales enfermedades que fueron exhibidas en los circos, hemos de mencionar algunos casos de focomelia (etimológicamente del griego φώκη -fõkē- foca y μέλος -melos- miembro), una enfermedad que se manifiesta por una malformación de origen teratogénico en la que están ausentes los elementos óseos y musculares en el miembro superior o inferior, quedando reducido a un muñón o prominencia que se implanta a nivel del hombro o de la cintura y que asemeja las aletas de la foca. Puede afectar a un solo miembro o a varios. En los años 60 fueron tristemente famosos los numerosos casos de esta patología que se dieron por administración de talidomida durante el embarazo. 

Eli Bowen (1824-1924) 

En el circo se exhibieron algunos casos de focomelia como fue el caso de Eli Bowen (1824-1924), un joven muy bien parecido, focomèlico que carecía de piernas, que se presentaba con el nombre de  "La Maravilla sin piernas", o "El Acróbata sin piernas". Eli había aprendido a andar con las manos, por lo que llegó a desarrollar una gran fuerza muscular en los brazos. 


En 1857, a los 13 años, Bowen se unió al circo ambulante Major's Brown Colosseum, donde actuaba realizando acrobacias y pruebas de fuerza. Actuó posteriormente en el Pullman Brothers Side Show, y tres años después en el Cooper, Bailey & Co. En 1897 actuó en el Barnum & Bailey Circus durante su gira por Inglaterra. Su número acrobático más celebrado consistía en subir por un poste de 13 pies (unos cuatro metros) de alto y mantenerse arriba evolucionando con un solo brazo. 

A veces, Eli Bowen colaboraba con "La Maravilla sin brazos" Charles Tipp (1855-1930), un focomélico al que le faltaban los brazos, llevando ambos una bicicleta tándem (Bowen al manillar y Tipp pedaleando). 

Charles Tipp (1855-1930)

Charles Tipp (1855-1930) trabajó para Barnum durante veintitrés años y luego estuvo de gira doce años con el circo de los hermanos Ringling. Tripp era muy atildado y cuidadoso y se peinaba solo, doblaba la chaqueta y la camisa y sabía ponerse los calcetines. También era un hábil carpintero y calígrafo, exhibiendo tales cualidades durante su actuación, y también recortaba dibujos de papel, sacaba fotos, se afeitaba o pintaba. Tripp posaba para los retratos fotográficos como el caballero elegante que era y, para obtener un pago extra, él mismo firmaba sus fotos a la salida del espectáculo.