Lukas Cranach el Viejo
Autorretrato a los 77 años (1550)
Óleo sobre tabla 64 x 49 cm
Galleria degli Uffizi, Florencia |
Lukas Cranach (1472-1553), fue un pintor y grabador alemán. Generalmente es llamado "el Viejo" para diferenciarlo de su hijo, también pintor, Lukas Cranach "el Joven" (1515-1586). Se especializó en retratos, entre los que nos dejó diversos autorretratos. En el que hoy aportamos se representa a los 77 años con cabellos grises y luengas barbas blancas, propias de la edad. Un fenómeno que todos conocemos en las personas de cierta edad y que también aparece en otros retratos que aportamos aquí.
Esto nos da pie a plantearnos la causa del encanecimiento del pelo. El proceso por el que los cabellos y los pelos de la barba y de otras zonas corporales pierden su color con los años y aparecen grisáceos o blancos. En 2009 un equipo de investigadores británicos llamó la atención sobre dos factores que permiten explicar este mecanismo:
El cabello se renueva sin cesar en un ciclo que se repite constantemente. En una primera fase (fase anágena) el cabello crece sin cesar durante aproximadamente tres años. Tras esta, llega la fase catágena, bastante breve (3-4 semanas) en la que se produce el estacionamiento del pelo. En la última fase, telógena, se produce una retracción de la raíz del pelo y éste se desprende, cayendo y siendo sustituído por otro nuevo.
El nuevo cabello cuenta con la acción de los melanocitos para conservar su color propio, pero al cabo de los años, tras una docena de ciclos completos (alrededor de 35-40 años), las células pierden eficacia y el proceso de pigmentación del cabello comienza a degradarse. Es así como los nuevos pelos pueden comenzar a salir sin color, visualizándose como blancos.
Pero hay que destacar que no todo el mundo encanece a la misma edad. Todos sabemos que algunas personas tienen los cabellos blancos ya a los 20 años mientras que otras llegan a los 60 conservando el color en casi todo el pelo. En estas diferencias se implican muchos factores, que pueden acelerar o no el proceso. Naturalmente, en primer lugar, se implican muchos factores genéticos. Hay familias en las que el encanecimiento es manifiestamente precoz. Según su dotación genética, los melanocitos son más o menos resistentes.
Otro factor de interés es el depósito de radicales libres, acumulados en los melanocitos. Los radicales libres son producto de estrés oxidativo, algo así como una "basura" celular que se acantonan en las células y a los que se atribuye en buena parte el proceso de envejecimiento. Algunos factores externos pueden acelerar la formación de radicales libres, como la exposición a la luz ultravioleta solar o las situaciones de estrés generalizado (de ahí la creencia popular que los disgustos o preocupaciones producen la aparición de canas). A medida que aumenta el depósito de radicales libres, los melanocitos se van degradando, pierden su capacidad antioxidante y cada vez se producen menos catalasas.
Entre los radicales libres, se acumula masivamente peróxido de hidrógeno, una sustancia que juega un papel primordial en el encanecimiento del pelo. La solución acuosa diluída de peróxido de hidrógeno (H2O2), más conocido con el nombre de agua oxigenada es un producto bien conocido por los peluqueros, que lo usan precisamente para decolorar el pelo. Pero también es un producto presente en el cuerpo humano. Todas nuestras células ciliadas fabrican pequeñas cantidades de peróxido de hidrógeno, y esta producción va aumentando al envejecer.
Los investigadores descubrieron este fenómeno al estudiar los cultivos celulares de folículos pilosos. Pudieron constatar que la acumulación de peróxido de hidrógeno aumenta al disminuir la producción de catalasas, un enzima que descompone el peróxido de hidrógeno en agua y oxígeno. Descubrieron igualmente que los folículos pilosos no podían reparar el desgaste causado por el peróxido de hidrógeno debido a los bajos niveles de enzimas que posibilitan normalmente esta función (MSR A y B).
A todo esto se añade que los altos niveles de peróxido de hidrógeno y los débiles niveles de MSR A y B, dificultan la formación de tirosinasa, un enzima presente en la cadena química que produce melanina en los folículos pilosos. La melanina es el pigmento responsable. El efecto decolorante del peróxido de hidrógeno y el bloqueo de la producción de melanina es lo que ocasiona que los cabellos se vuelvan blancos, tal como se sostiene en la revista de la Federation of American Societies for Experimental Biology (FASEB).
En algunos casos excepcionales el encanecimiento puede suceder de forma súbita, como consecuencia de un importante estrés. Es lo que le sucedió a la reina María Antonieta antes de su ejecución en la guillotina y por eso este raro fenómeno se conoce con el nombre de síndrome de María Antonieta.
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| Tintoretto. Autorretrato. Museo del Louvre, París. |
- La pérdida de eficacia de los melanocitos (las células que producen la melanina, pigmento responsable del color de los cabellos, la piel y del iris ocular)
- La presencia de peróxidos en el cuero cabelludo.
El cabello se renueva sin cesar en un ciclo que se repite constantemente. En una primera fase (fase anágena) el cabello crece sin cesar durante aproximadamente tres años. Tras esta, llega la fase catágena, bastante breve (3-4 semanas) en la que se produce el estacionamiento del pelo. En la última fase, telógena, se produce una retracción de la raíz del pelo y éste se desprende, cayendo y siendo sustituído por otro nuevo.
El nuevo cabello cuenta con la acción de los melanocitos para conservar su color propio, pero al cabo de los años, tras una docena de ciclos completos (alrededor de 35-40 años), las células pierden eficacia y el proceso de pigmentación del cabello comienza a degradarse. Es así como los nuevos pelos pueden comenzar a salir sin color, visualizándose como blancos.
Pero hay que destacar que no todo el mundo encanece a la misma edad. Todos sabemos que algunas personas tienen los cabellos blancos ya a los 20 años mientras que otras llegan a los 60 conservando el color en casi todo el pelo. En estas diferencias se implican muchos factores, que pueden acelerar o no el proceso. Naturalmente, en primer lugar, se implican muchos factores genéticos. Hay familias en las que el encanecimiento es manifiestamente precoz. Según su dotación genética, los melanocitos son más o menos resistentes.
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El Greco: Retrato de Giulio Clavio (1551). Museo de Capodimonte. Nápoles.
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Otro factor de interés es el depósito de radicales libres, acumulados en los melanocitos. Los radicales libres son producto de estrés oxidativo, algo así como una "basura" celular que se acantonan en las células y a los que se atribuye en buena parte el proceso de envejecimiento. Algunos factores externos pueden acelerar la formación de radicales libres, como la exposición a la luz ultravioleta solar o las situaciones de estrés generalizado (de ahí la creencia popular que los disgustos o preocupaciones producen la aparición de canas). A medida que aumenta el depósito de radicales libres, los melanocitos se van degradando, pierden su capacidad antioxidante y cada vez se producen menos catalasas.
Entre los radicales libres, se acumula masivamente peróxido de hidrógeno, una sustancia que juega un papel primordial en el encanecimiento del pelo. La solución acuosa diluída de peróxido de hidrógeno (H2O2), más conocido con el nombre de agua oxigenada es un producto bien conocido por los peluqueros, que lo usan precisamente para decolorar el pelo. Pero también es un producto presente en el cuerpo humano. Todas nuestras células ciliadas fabrican pequeñas cantidades de peróxido de hidrógeno, y esta producción va aumentando al envejecer.
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| Pablo Picasso: Retrato de hombre barbudo (1895) |
A todo esto se añade que los altos niveles de peróxido de hidrógeno y los débiles niveles de MSR A y B, dificultan la formación de tirosinasa, un enzima presente en la cadena química que produce melanina en los folículos pilosos. La melanina es el pigmento responsable. El efecto decolorante del peróxido de hidrógeno y el bloqueo de la producción de melanina es lo que ocasiona que los cabellos se vuelvan blancos, tal como se sostiene en la revista de la Federation of American Societies for Experimental Biology (FASEB).
En algunos casos excepcionales el encanecimiento puede suceder de forma súbita, como consecuencia de un importante estrés. Es lo que le sucedió a la reina María Antonieta antes de su ejecución en la guillotina y por eso este raro fenómeno se conoce con el nombre de síndrome de María Antonieta.
Bibliografía
J.I. Pourquoi les cheveux blanchissent-ils? Sciences et Avenir, nov. 2018.
https://www.sciencesetavenir.fr/fondamental/pourquoi-les-cheveux-blanchissent-ils_22391
Lalueza Fox, C. El color sota la pell. Fundació catalana per la recerca. Barcelona, 2003.
Lalueza Fox, C. El color sota la pell. Fundació catalana per la recerca. Barcelona, 2003.
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