Hansen (I): el médico que quería descubrir la causa de la lepra

Jo Visdal Busto del Dr. G. Armauer Hansen (1900)  Escultura de bronce  Museo Hagen

Jo Visdal (1861-1923) fue un prolífico escultor noruego que se especializó en bustos y retratos de personajes famosos de su país, en un estilo sobrio y realista. Uno de ellos es esta escultura de Hansen, una gloria de la medicina de Noruega. 

Gerhard Armauer Hansen (1841-1912) estudió medicina en la Universidad de Christiania (actual Oslo) trabajando a la vez para poder costear sus estudios. Se graduó en 1866 y trabajó como médico asistente del Hospital Nacional de Oslo durante un año. Después fue oficial médico de una compañía de pesca en una isla al norte de Noruega.

Portada de la obra de Danielssen y Boeck
On Spedalskhed  (1847) un trabajo de referencia
sobre la lepra

En 1869 Hansen regresó a su pueblo natal de Bergen para investigar sobre la lepra, enfermedad de la que por aquel entonces afectaba a 3.000 personas en Noruega, especialmente en la parte occidental del país. Trabajó con Daniel Cornelius Danielssen (1815-1894), que había escrito un importante trabajo sobre lepra en 1847: Om Spedalskhed (Sobre la lepra), en colaboración con Carl Wilhelm Boeck. Danielssen había organizado el programa de asistencia de leprosos y consiguió que Bergen fuese el centro europeo por excelencia para la investigación de la enfermedad. Danielssen era una autoridad en los aspectos clínicos y patológicos de la lepra, aunque creía que era una enfermedad hereditaria, como la mayoría de médicos de aquel tiempo. 

Danielssen y Hansen viajaron a muchos lugares para obtener material para sus estudios. Basándose en la epidemiología Hansen llegó a la conclusión que la lepra no era una enfermedad hereditaria, sino que era transmisible y que se podía adquirir por contagio. Pero en aquel momento todavía nadie había podido demostrar plenamente que una bacteria podía ser la causa de una enfermedad. 

Una ilustración de un enfermo con lepra en el trabajo de Danielssen y Boeck On Spedalskhed (1847)

El número de nuevos casos de lepra atendidos en Bergen fue disminuyendo gracias a la eficacia de las medidas que se tomaron contra el contagio. Hansen comenzó sus trabajos de investigación, epidemiología y experimentación. En su primer trabajo, de 1869, publicado en noruego en 1871, Hansen describió las alteraciones del tejido linfoide de los leprosos. Aquí Hansen aplica el término "infectionsstoff " (la “substancia infecciosa”), aunque no es plenamente consciente de su significado. Tiene pocos medios y no puede obtener buenas preparaciones. 

En 1870 Hansen viajó a Bonn y después a Viena para formarse en histopatología. Cuando regresó a Noruega estudió al microscopio las muestras procedentes de biopsias de leprosos. En 1871 comenzó a buscar el agente causal. Decidió buscar bacterias en la sangre de enfermos de lepra. No las encontró y los buscó en los nódulos superficiales, hallando unos cuerpos dentro de las células que se parecían a bacterias; no estaban presentes en todas, pero sí en la mayoría. Al principio no era capaz de ver estos cuerpos en pacientes con lepra tuberculoide, pero después de estudios prolongados también los halló. 

En 1873 publicó un extenso trabajo en noruego, en el que describía estos cuerpos. Al estar escrito en una lengua minoritaria no tuvo al parecer mucha repercusión en los círculos médicos. Algunos de sus colegas se rieron abiertamente y afirmaron que ya se habían dado cuenta de esas estructuras, pero que no podían ser las causantes de la enfermedad. El texto se publicó también en versión reducida, en inglés. Al parecer, los términos que empleó eran algo dubitativos, poco concluyentes y no demasiado "ortodoxos". 

Hacia 1879 Hansen había perfeccionado su técnica y ya podía mostrar los "cuerpos" en gran número en las células. Eran bacilos, y él estaba completamente convencido de que eran los agentes etiológicos de la lepra.


Bibliografía

Fite, G.L.; Wade, H.W. The contribution of Neisser to the establishment of the Hansen bacillus as the etiologic agent of leprosy and the so-called Hansen-Neisser controvery.
International Journal of leprosy, 1955, 23: 418-428.

Neisser A. Über die Ätiologie des Aussatzes. Jahresbericht der Schlesischen Gesellschaft für Vaterländische Kultur, Breslau, 1880; 57: 65-72.

Neisser, A. Weitere Beiträge zur Aetiologie der Lepra. [Virchows] Archiv für pathologische Anatomie und Physiologie und für klinische Medizin, 1881; 84: 514-542.