El tacto: (II) corpúsculos de Pacini

Hautmann e Ca. Retrato de Filippo Pacini Fotografía B&N.  Colección Wellcome. Londres.

En una entrada anterior comentamos algunos aspectos de  los corpúsculos de Meissner, unos mecanorreceptores que detectan contactos o roces superficiales. Hoy vamos a tratar otro tipo de corpúsculos táctiles, los corpúsculos de Pacini. 

Reciben el nombre de Filippo Pacini (1812-1883), un investigador italiano, natural de Pistoia. Aunque era un gran amante de las ciencias naturales, sus padres le dirigieron a la carrera eclesiástica, con la esperanza de que llegara a obispo. Pero no era esta la vocación de Filippo, que pronto abandonó la escuela episcopal de Pistoia y se dedicó a la Medicina, y especialmente a la Anatomía.

Teatrino anatómico de Pistoia.

En 1835, durante su clase de disección en la Escuela Médica de Pistoia (Scuola Medica di Pistoia) fundada en 1666 en su ciudad natal, Pacini descubrió pequeños órganos sensoriales en el sistema nervioso que pueden detectar presión y vibraciones, pero no publicó su investigación hasta 1840 en "Nuovi organi descoperti nel corpo umano" en la Società médico-física de Florencia. Después de pocos años, el trabajo era ampliamente conocido en Europa y los cuerpos habían llegado a conocerse como corpúsculos de Pacini. 

Preparación del Instituto Anatómico de Florencia (29 agosto de 1854)
en donde puede verse ya identificado el vibrión colérico, a pesar de que
se considera que fue descubierto por Robert Koch en 1883.   

Pacini realizó también otros descubrimientos. Por ejemplo, aisló el Vibrio cholerae (agente productor del cólera) en 1854, 30 años antes que los descubrimientos hechos por Robert Koch. Pacini permaneció soltero toda su vida y contribuyó con su dinero a mantener a sus dos hermanas enfermas. Murió pobre en Florencia el 9 de julio de 1883 y fue enterrado en el cementerio de la Misericordia.

Esquema de un corpúsculo de Pacini. 

a. Vaso sanguíneo, terminado en una red capilar que penetra en la cápsula central

b. Tejido fibroso del tallo.

n. Terminación nerviosa que a medida que penetra en la cápsula pierde su mielina. Al llegar al fiinal forma una dilatación.

Los corpúsculos de Pacini son receptores que responden a las vibraciones rápidas y la presión mecánica profunda. Se puede distinguir también las diferentes texturas de los materiales: fino o rugoso, y la función de agarrar y soltar. Tienen una forma elipsoidal, que puede ser de más de 1 mm de longitud y están situados a mayor profundidad que los corpúsculos de Meissner. 

Están dotados de una cápsula, compuesta por numerosas capas (unas 60) de láminas concéntricas formadas por fibroblastos y tejido conectivo fibroso (lamelas). Entre cada lamela hay una capa de colágeno tipo IV y tipo II, de consistencia gelatinosa y más de un 90% de agua. células de tejido conectivo aplanadas. La cápsula rodea un espacio central, en el que hay una fibra nerviosa gruesa mielinizada, pero que pierde el recubrimiento de mielina y la vaina de Schwann al penetrar en el interior del corpúsculo. El axón desnudo recorre el espacio central sin ramificarse, formando un engrosamiento terminal. Por la parte inferior también penetran vasos sanguíneos que se ramifican hacia varias capas y lamelas del corpúsculo.

Son receptores de rápida adaptación que responden únicamente al inicio y final de la desviación mecánica, y a las vibraciones de alta frecuencia, que permiten darnos cuenta, por ejemplo, de un apretón de manos, o del movimiento de las articulaciones. Los corpúsculos de Pacini se encuentran en el tejido conectivo subcutáneo y en la dermis reticular y son especialmente numerosos en la mano y el pie. Además se encuentran en el periostio, las membranas interóseas, el mesenterio, el páncreas y los órganos sexuales.