El nacimiento de la anestesia

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Robert Hinckley  La primera anestesia  (1882)  Óleo sobre lienzo 130 x 91,5 cm Biblioteca de Medicina.  Boston.

Una buena parte del progreso médico de los últimos 150 años se debe a los grandes logros quirúrgicos. Pero estos espectaculares avances nunca se hubieran alcanzado sin el uso de la anestesia. 

Suele aceptarse que la anestesia se incorporó a la Medicina el 16 de octubre de 1846, el día que William T.G. Morton hizo inhalar vapor de éter a Gilbert Abbott, que presentaba un tumor en el cuello que se extendía a la mandíbula. Un gran número de médicos habían sido convocados para presenciar el resultado. 

Tras la inhalación, Morton se dirigió, con ademán teatral al cirujano John Collins Warren: 

"Su paciente está ya preparado, señor"

El paciente fue operado a continuación por la mano experta de Warren. El paciente no se movió, ni se quejó, ni sintió ningún dolor. El éxito sorprendió mucho a los asistentes. Un rumor de admiración se propagó por la sala. 

"Caballeros, esto no es ninguna charlatanería"

Desde entonces el 16 de octubre se conoció como el "día del éter", y actualmente se celebra como el Día del Anestesiólogo.  

Horace Wells (1814-1843) 

Sin embargo, no fue esta la primera vez que se suministraba una sustancia para mitigar o eliminar completamente el dolor. Unos años antes, en 1844, Horace Wells, un dentista de Hartford ya había usado un anestésico para una extracción de muela, aunque no lo había hecho públicamente, ante un auditorio, como Morton. 

Al parecer, en diciembre de 1844 Wells presenció un espectáculo de circo callejero, en el cual un tal Gardner Quincy Colton demostraba los efectos hilarantes que producía la inhalación de óxido nitroso. Durante la demostración, uno de los voluntarios que inhalaron el "gas de la risa", se dio un fuerte golpe en la pierna. Wells, que presenciaba el espectáculo le preguntó si le dolía, a lo que el interesado contestó negativamente. Entonces se ofreció a Colton como voluntario y comprobó personalmente que el óxido nitroso producía también efectos anestésicos. 

Cartel anunciador de uno de los espectáculos del "gas hilarante"

Dibujo humorístico sobre el "gas hilarante". Como puede verse,
toma el mismo dibujo de los carteles de los espectáculos circenses

Esto le dio una idea a Wells. Tal vez el óxido nitroso, además de sus efectos hilarantes, podía usarse para mitigar el dolor de las extracciones dentarias. En aquel momento, él mismo tenía que intervenirse de una muela del juicio. Decidió probar el gas de la risa antes de que un colega suyo, el Dr. Riggs, le extrajera la muela. El resultado fue esperanzador. 

L. Boilly: Le baume d'acier.
Grabado humorístico de la época ironizando sobre una extracción dentaria.

Wells siguió experimentando el óxido nitroso en sus pacientes, con buenos resultados. Tanto era así que fue invitado por un cirujano, el profesor Warren, para realizar una demostración en el Hospital General de Massachusetts en Boston. El 15 de enero de 1845 y ante un nutrido público, Horace Wells se dispone a hacer inhalar óxido nitroso a su paciente. Pero cuando se preparaba para empezar a extraer una muela al paciente, éste comenzó a dar gritos desesperados. La demostración se consideró fracasada.

El descrédito de Horace Wells fue terrible y se le acusó de farsante y mentiroso. Abrumado por tal fracaso, Wells se entregó primero al alcohol, y luego a otras adicciones. Finalmente se suicidó cortándose las venas en una bañera el 21 de enero de 1848 en Nueva York.

William Morton (1819-1868) había trabajado un cierto tiempo con Wells, aunque se separaron pronto, a causa de desavenencias personales. Tras el fracaso de Wells con el óxido nitroso, Morton decidió seguir investigando, esta vez con éter, experimentándolo primero en perros, luego con algunos amigos y finalmente consigo mismo. Puso a prueba su método con un paciente que acudió a su consultorio por un terrible dolor de muelas. Le hizo inhalar éter y cuando estuvo suficientemente adormecido le realizó la extracción sin que esto le produjera dolor. 

Réplica del aparato ideado por Morton para la inhalación de éter. 

Se dedicó entonces a diseñar su pequeño aparato de anestesia que consistía de una esfera de vidrio con fieltro en su interior y dos orificios: uno superior a través del cual se introducía el éter y uno inferior del cual salía la boquilla que iba a la boca del paciente. 

Este fue el aparato que usó en la famosa demostración del 16 de octubre de 1846. El éxito de la experiencia ante el público marcó, como hemos dicho, la fecha que se considera el pleno reconocimiento la anestesia, un progreso que revolucionaría la cirugía a partir de aquel momento. 

Máscara para anestesia por inhalación de éter.
Fabricada por Collin, París (circa 1930)
Museu d'Història de la Medicina de Catalunya (MHMC) 

Pero la felicidad de Morton no fue duradera, ya que cuando quiso registrar su invento, se encontró que el químico Jackson también reclamaba la patente del descubrimiento. Jackson alegaba que había sido él quien había sugerido a Morton el uso del éter como anestésico. El mérito fue repartido entre los dos investigadores, considerando a Jackson como descubridor de la anestesia con éter y a Morton le correspondió el premio de ser el promotor y haber desarrollado el procedimiento. Morton murió trágicamente en un lago del Grand Central Park de Nueva York, el 15 de julio de 1.868 a los 48 años de edad.

El aparato de inhalación de éter de Morton fue posteriomente perfeccionado y modificado y dio lugar a máscaras de inhalación que se usaron durante bastante tiempo (hasta mediados del s. XX).  

William Morton (1819-1868) 

Bibliografía. 

Martina J.F. Historia de la anestesia. http://www.csen.com/historia.pdf

Gargantilla P. Operar sin dolor. Nace la anestesia. Historia National Geographic.  https://historia.nationalgeographic.com.es/a/operar-sin-dolor-nace-anestesia_14722

  

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El naixement de l'anestèsia

Robert Hinckley  La primera anestèsia  (1882)  Oli sobre tela 130 x 91,5 cm Biblioteca de Medicina.  Boston.

Una bona part del progrés mèdic dels darrers 150 anys es deu als grans èxits quirúrgics. Però aquests espectaculars avenços mai s'haguessin aconseguit sense l'ús de l'anestèsia.

En general, s’accepta que l'anestèsia es va incorporar a la Medicina el 16 d'octubre de 1846, el dia en què William T.G. Morton va fer inhalar vapor d'èter a Gilbert Abbott que presentava un tumor al coll que s'estenia a la mandíbula. Un gran nombre de metges havien estat convocats per presenciar el resultat.

Després de la inhalació, Morton es dirigí amb posat teatral al cirurgià John Collins Warren:

"El seu pacient ja està preparat, senyor".

A continuació el pacient va ser operat per la mà experta de Warren. El pacient no es va moure, ni es va queixar, ni va sentir cap dolor. L'èxit va sorprendre molt als assistents. Una remor d'admiració es va propagar per la sala.

"Senyors, això no és una fotesa".

Des de llavors, el 16 d'octubre es reconeix com el "dia de l'èter", i actualment se celebra com el dia de l'anestesiòleg.

Horace Wells (1814-1843) 

Però cal dir que aquesta no va ser la primera vegada que s’administrava una substància per mitigar o eliminar completament el dolor. Uns anys abans, el 1844, Horace Wells, un dentista de Hartford, ja havia fet servir un anestèsic per a una extracció d’un queixal, si bé no ho havia fet públicament, davant d'un auditori.

Sembla ser que, el desembre de 1844, Wells va presenciar un espectacle de circ de carrer, en el qual un tal Gardner Quincy Colton demostrava els efectes hilarants que produïa la inhalació d'òxid nitrós. Durant la demostració, un dels voluntaris que van inhalar el "gas del riure", es va donar un cop fort a la cama. Wells, que presenciava l'espectacle li va preguntar si li feia mal, i aquest li va contestar negativament. Llavors es va oferir a Colton com a voluntari i va comprovar personalment que l'òxid nitrós produïa també efectes anestèsics.

Cartell anunciador d'un dels espectacles del "gas hilarant"

Dibuix humorístic sobre el "gas hilarant". Com pot veure's,
reprodueix el mateix dibuix dels cartells dels espectacles de circ

Això li va donar una idea a Wells. Potser l'òxid nitrós, a més dels seus efectes hilarants podia utilitzar-se per mitigar el dolor de les extraccions dentàries. En aquell moment ell mateix havia d’intervenir-se d'un queixal del seny. Va decidir provar el gas del riure abans que un col·lega seu, el Dr. Riggs, li extragués la mola. El resultat va ser esperançador. 

L. Boilly: Le baume d'acier.
Gravat humorístic de l'època, ironitzant sobre una extracció dentària.

Wells va seguir experimentant l'òxid nitrós en els seus pacients, amb bons resultats. Tant era així que va ser convidat per un cirurgià, el professor Warren, per realitzar una demostració a l'Hospital General de Massachusetts a Boston. El 15 de gener de 1845 i davant d’un públic nombrós, Horace Wells es disposà a fer inhalar òxid nitrós al seu pacient. Però quan es preparava per començar a extreure-li un queixal, el pacient va posar-se a cridar desesperadament. La demostració es va considerar fracassada.

El descrèdit d’Horace Wells va ser terrible i se'l va acusar de farsant i mentider. Aclaparat pel fracàs, Wells es va lliurar primer a l'alcohol, i després a altres addiccions. Finalment es va suïcidar tallant-se les venes en una banyera, el 21 de gener de 1848 a Nova York.

William Morton havia treballat un temps amb Wells, encara que es van separar al cap de poc per desavinences personals. Després del fracàs de Wells amb l'òxid nitrós, Morton va decidir seguir investigant, aquesta vegada amb èter, experimentant primer a gossos, després amb alguns amics i finalment amb ell mateix. Va posar a prova el seu mètode amb un pacient que va acudir al seu consultori per un terrible mal de queixal. Li va fer inhalar èter i quan va estar prou adormit li va realitzar l'extracció sense que li produís dolor.

Reproducció de l'aparat dissenyat per Morton per la inhalació d'éter. 

Llavors es va dedicar a dissenyar el seu petit aparell d'anestèsia que consistia en una esfera de vidre amb feltre en el seu interior i dos orificis: un de superior a través del qual s'introduïa l'èter i un inferior del qual sortia el broquet que anava a la boca del pacient.

Aquest va ser el mateix aparell que va utilitzar en la famosa demostració del 16 d'octubre de 1846. L'èxit de l'experiència davant del públic va marcar, com hem dit, la data que es considera el ple reconeixement de l'anestèsia que revolucionaria la cirurgia a partir d'aquell moment.

Máscara per a anestèsia per inhalació d'èter.
Fabricada per Collin, París (circa 1930)
Museu d'Història de la Medicina de Catalunya (MHMC) 

Però la felicitat de Morton no va ser gaire duradora, ja que quan anava a registrar el seu invent, es va trobar que el químic Jackson també reclamava la patent del descobriment. Jackson al·legava que havia estat ell qui havia suggerit a Morton l'ús de l'èter com a anestèsic. El mèrit es va repartir entre ambdós investigadors, considerant que Jackson havia descobert l'anestèsia amb èter i que a Morton havia estat el promotor i desenvolupador del procediment. Morton va morir tràgicament en un llac del Grand Central Park de Nueva York, el 15 de juliol de 1.868 als 48 anys.

L'aparell d'inhalació d'èter de Morton va ser posterioment perfeccionat i modificat, donant lloc a màscares d'inhalació que es van usar durant bastant de temps (fins mitjans del s. XX).   

William Morton (1819-1868) 

Bibliografía. 

Martina J.F. Historia de la anestesia. http://www.csen.com/historia.pdf

Gargantilla P. Operar sin dolor. Nace la anestesia. Historia National Geographic.  https://historia.nationalgeographic.com.es/a/operar-sin-dolor-nace-anestesia_14722