El descubrimiento de los virus

Luke Jerram Martinus Beijerinck  Fotografía en B&N   Colección particular.

Como comentábamos en una entrada anterior, el nombre de "virus", procede de una voz latina mucho más antigua que el descubrimiento de estos diminutos agentes infecciosos carentes de estructura celular.

El descubrimiento de los virus como 'agentes patógenos más pequeños que las bacterias' se atribuye al biólogo ruso Dimitri Ivanovski en 1892 que, trabajando con el mosaico de la planta del tabaco, filtró la savia de las plantas enfermas  del tabaco demostrando que seguía siendo infecciosa para las plantas de tabaco saludables a pesar de haber sido filtrada con un filtro de porcelana. Por lo tanto, la primera evidencia de la existencia de virus provino de experimentos con filtros que tenían poros lo suficientemente pequeños como para retener bacterias. 

Poco después, en 1897 y de forma independiente el holandés M. Beijerinck (1851-1931), realizó un importante estudio sobre este virus. Beijerinck trabajaba en el Polytechnische Hogeschool (Instituto Politécnico) de Delft desde 1895. Se interesaba sobre todo en la microbiología aplicada a la agricultura y a la industria. Sus aportaciones fueron tan importantes como las de Louis Pasteur (1822-1895) o Robert Koch (1843-1910), aunque al no trabajar en agentes patológicos humanos su obra no ha gozado de la misma trascendencia. 

Beijerinck trabajó con el virus del mosaico del tabaco, una enfermedad que afectaba los cultivos de esta planta. Comprobó que el jugo de la planta infectado, aunque se filtrase, podía seguir infectando otras plantas sanas. Pero en cambio, no lo hacía si se pasteurizaba este jugo. Las bacterias no podían atravesar este filtro por lo que llegó a la conclusión que había algún agente infeccioso más pequeño que las bacterias, ya que incluso podían atravesar filtros de porcelana. Y debía ser un agente vivo, ya que se destruía mediante pasteurización. Beijerinck comenzó a hablar de este "veneno", dándole el nombre de virus para referirse a ellos. Tomó la palabra virus del latín con el significado de 'veneno', 'ponzoña', probablemente relacionado con la palabra indoeuropea de la que derivaba *weis- (fluir, veneno) y con el griego ἰός (ios) que también quiere decir veneno. De ahí pasó a 'pócima venenosa' o en algún caso, 'pócima mágica'. Poco a poco fueron empezando a aparecer usos de este nombre que va adquiriendo un creciente significado científico. 

Martinus Beijerinck (1851-1931) 
considerado el padre de la virología. 

Pero en su famoso trabajo de 1898 (puede verse en un pdf pulsando aquí), podemos observar que en realidad sigue usando virus en el sentido de 'agente patógeno' y que a la nueva entidad que acaba de descubrir la nombra contagium vivum fluidum, es decir, 'agente contagioso vivo fluido'. Sin embargo utiliza tantas veces el término virus en su trabajo, que esta fue la palabra que se utilizó luego para designar a estos agentes filtrables. En definitiva, puede ser que Beijerinck fuese el responsable involuntario del cambio de significado, al concluir que el agente patógeno no era un microbio sino un contagio vivum fluidum. Su idea de que un patógeno puede ser una molécula soluble que prolifera cuando forma parte del protoplasma de una célula viva fue nueva y causó una revolución en las ideas biológicas. 

El caso es que a partir de 1900 se empezaron a llamar virus filtrables a estos diminutos agentes patógenos. Más adelante, en la década de los cuarenta del siglo XX se les llamó virus ultramicroscópicos, porque no podían verse al microscopio óptico y sólo se consiguieron ver con en el microscopio electrónico. 

Hay que recordar que, a diferencia de las bacterias (que son células), los virus necesitan de huéspedes vivos (humanos, animales o plantas) para poder multiplicarse y sobrevivir, ya que carecen de mecanismos propios.

Bibliografía 

Beijerinck, M. W. (1898). "Über ein Contagium vivum fluidum als Ursache der Fleckenkrankheit der Tabaksblätter" (PDF). Verhandelingen der Koninklijke Akademie van Wetenschappen Te Amsterdam (in German). 65: 1–22. 

La palabra virus, antes de los virus

Pedro Friedeberg Virus Exposición temporal  Pedro Friedeberg, arquitecto de  confusiones impecables.    México, 2009

Lo repetimos continuamente. Y cada vez más. El término de virus es probablemente una de los más repetidos al cabo del día: El virus de la CoVID19, el virus del sida, el virus del Ébola... Pero ¿desde cuando esta palabra forma parte de nuestro vocabulario? ¿Es un neologismo reciente? ¿o ya era usada desde hace mucho tiempo?

Hay que decir que la palabra virus, con el significado que le damos hoy (hablando de biología, y dejando aparte a los virus informáticos y demás) nació en los umbrales del s. XX. Pero antes, también fue usado, aunque con un significado algo distinto.  

Grabado de un retrato idealizado de Aulus C. Celso,
en una edición de 1700 de su obra en ocho volúmenes De medicina

La palabra latina virus se asocia con la raíz indoeuropea *weis- (fluir, veneno) y con el griego ἰός (ios = veneno). Así, Aulus Cornelius Celso, un enciclopedista médico del s. I d.C., en su obra De medicina, ya llamaba virus al veneno que transmite el perro rabioso (Med. 5, 27). Una curiosa premonición, ya que diecinueve siglos después se demostró que la rabia era una enfermedad que estaba causada precisamente por un virus (en el sentido actual de agente infeccioso). 

En el latín medieval la palabra adoptó un significado parecido a 'pus' o 'icor', es decir, 'secreción infecciosa' y ese es el uso que se hace de la palabra en los tratados de cirugía medieval más famosos, el de Lanfranc de Milán (s. XIII y el de Guy de Chauliac (Chirurgia magna, s. XIV). A través de las traducciones de esos tratados al inglés (antes de 1400), español (1450), y francés (1478), que contribuyeron a que se popularizara este término en diversas lenguas.   

Veamos un ejemplo, en la traducción española del Arte complida de cirugía de 1450:

   Traducción francesa de la Chirurgia Magna
de Guy de Chauliac. 

«E nota quela fistola que se faze por aqueste lugar algunas vegadas es mucho maliçiosa & echa virus corrusiuo & algunos entonçe la quieren curar con ruptorio por lo qual fazen ende estiomeno. Pues vlçera virolenta es enla qual abonda virus sotil liquido.»

Alfonso de Palencia, en su Universal vocabulario en latín y en romance en 1490 se permite el siguiente juego de palabras con el adjetivo derivado viroso:

«Et la muger que tiene apetito de varones diximos virosam & que virosa pectora son pechos fuertes: otrosi es virosus dicho como ponçoñoso, ca virus es ponçoña.» 

Se trata de una especie de trabalenguas ambiguo basado en raíces latinas de sonido similar. El primer virosam es un adjetivo derivado de uir 'varón', el segundo es un derivado de uīs 'fuerza' y sólo el tercero, virosus, es derivado de uīrus, la palabra que ahora nos ocupa.

Pero lentamente la palabra iba evolucionando, y pronto pasó a significar 'agente infeccioso', tomando un sentido sinónimo de contagiosidad, a medida que se fueron  conociendo que el contacto con las supuraciones podía contribuir a propagar la enfermedad. Así, de este nombre derivaron pronto las palabras virulento y virulencia, refiriéndose al potencial contagioso de un mal. Así lo encontramos en 1791 en los Discursos forenses de Juan Meléndez Valdés:

«De poco ó nada servirán las acertadas cuando severas medidas que el Gobierno no cesa de tomar para cortar y acabar con los males que han afligido á las Andalucías, los cordones de tropas y lazaretos con que se las ciñe, ni las guardias de sanidad que en las provincias velan para salvarnos de su contagio: en nuestras ciudades, en sus plazas y calles, en los templos santos, á nuestras mismas puertas respiramos el virus pestilencial que nos ha de acabar.»

El gran bacteriólogo francés Louis Pasteur (1822-1895) afirmaba en 1881: 

«El virus es un parásito microscópico que puede multiplicarse cultivándolo fuera del cuerpo del animal.» 

(Sci. Amer. Suppl. June 1881, 4516/1), 

Sin embargo, Pasteur usaba esta denominación de modo muy ambiguo, ya que englobaba tanto a bacterias como a virus bajo el mismo concepto, porque todavía no se había descubierto la distinta naturaleza de unos y otros. Para Pasteur "virus" era todo agente infeccioso microscópico. 

El primero en usar la palabra virus con el significado actual fue Martinus Beijerinck (1851-1931), que por este motivo es considerado el padre de la virología. 

Pero de lo que pasó cuando se descubrieron los virus lo veremos en otra entrada. 

Calles desiertas, cuadros vacíos

José Manuel Ballester Los fusilamientos del 3 de mayo  (según Goya)  (2020) Fotografía retocada con Photoshop.  Serie Espacios ocultos.

Estamos en una época de pleno confinamiento, intentando conseguir que se reduzcan al máximo los contagios por la pandemia de CoVID19. Las calles y plazas de las ciudades aparecen desiertas, desoladas, sin el bullicio que las caracterizaba hace apenas pocas semanas. Sin niños, sin risas, sin gente que iba al trabajo o a dar una vuelta. Las carreteras apenas se ven transitadas por los camiones que transportan alimentos y productos de primera necesidad. Una insólita imagen de soledad y de desolación. 

José Manuel Ballester: La Última Cena, según Leonardo da Vinci

José Manuel Ballester: Anunciación según Fra Angelico

Un confinamiento que ya es seguido en muchos países y que puede ser bastante largo en el tiempo. Probablemente el final de la cuarentena por la epidemia de COVID19 tendrá que realizarse de forma progresiva, e incluso pueden ser conveniente confinamientos parciales periódicos. La enfermedad no es, como se creía al principio, una patología similar a la de la gripe. Sus complicaciones son mucho más graves y la mortalidad bastante elevada en personas con patologías previas o edad avanzada. 

En estos momentos, el fotógrafo José Manuel Ballester (Madrid, 1960), Premio Nacional de Fotografía del Ministerio de Cultura, ha realizado una original serie que titula Espacios ocultos. Se trata de fotos de obras maestras de la Historia del Arte, en las que, gracias a una manipulación con Photoshop, se han suprimido los personajes de todos y cada una de las obras. Como si también estuviesen confinados en sus casas, como los habitantes vivos del país, la ausencia de personajes deja un vacío inquietante, un espacio sin vida, despojado del significado que le solemos atribuir para convertirse en el protagonista absoluto del cuadro. 

José Manuel Ballester: El jardín de las Delicias, según El Bosco. 

La idea de Ballester es previa a la pandemia. De hecho, lleva diez años trabajando en este proyecto. Sin embargo, ahora, con las ciudades desiertas por el confinamiento domiciliario de la población, cobra un nuevo significado, ya que puede interpretarse, en cierto modo, como una descripción de este momento histórico que nos ha tocado vivir. 

Adjuntamos aquí algunas de las obras de esta original serie, encarando en cada caso la obra original con la fotografía de los espacios vacíos de José Manuel Ballester. Las imágenes hablan por sí mismas y no necesitan más comentarios. 

José Manuel Ballester: El nacimiento de Venus, según Botticelli

José Manuel Ballester: Anunciación según Leonardo da Vinci

José Manuel Ballester: El arte de la pintura, de Vermeer

José Manuel Ballester: El rai de la Medusa, según Géricault 

José Manuel Ballester: Los cazadores en la nieve según Brueghel

José Manuel Ballester: Las Meninas según Velázquez

José Manuel Ballester: La crucifixión, según Velázquez

¿Que es un coronavirus?

Vincent van Gogh El murciélago Óleo sobre tela. 41 x 79 cm. Museo Nacional Van Gogh. Amsterdam

Esta pequeña y relativamente desconocida pintura de Vincent Van Gogh nos servirá hoy como imagen introductoria para hablar de los coronavirus, ya que como veremos estos mamíferos quirópteros juegan un papel determinante como reservorio de este tipo de virus, propiciando también la recombinación de su material genético y contribuyendo así a la aparición de nuevas especies.

Pero en realidad ¿que sabemos de los coronavirus? Unos virus casi desconocidos hasta ahora por casi toda la población, incluyendo a muchos profesionales de la salud. 

Los coronavirus (CoV) constituyen un amplio grupo de virus (subfamilia Coronavirinae, familia Coronaviridae y orden Nidovirales). Con este nombre se conocen unos virus cuyo genoma está formado por una única cadena de ARN de aproximadamente 30.000 pares de bases. Presentan una estructura muy similar al ARN mensajero de las células del  huésped. Por microscopía electrónica, los virus se reconocen por una pequeña "corona" que presentan a su alrededor y que justifica su nombre (Chen et al. 2020)

La cápsula de estos virus está dotada de varias prolongaciones proteicas (como "espinas") que actúan como una especie de "llave":  es el complejo que permite adherirse a las células del huésped, penetrar en su interior y obligarla a replicar el ARN viral como si fuera el suyo propio.

Cuando entran en el interior de una célula, los coronavirus pierden su envoltura y depositan su ARN viral en el citoplasma de la célula. El gran parecido de su ARN con el ARNm del huésped le permite adherirse directamente a los ribosomas. A partir de de ahí se sintetizan diversos ARN subgenómicos que codifican los polipéptidos y proteínas para poder replicarse. Cada célula sintetiza y libera entonces a millares de nuevos coronavirus. 

Los coronavirus son virus zoonóticos, esto es, pueden transmitirse entre animales y humanos. En líneas generales, se acepta que los alfacoronavirus y los betacoronavirus son capaces de infectar a ciertos mamíferos, mientras que los gammacoronavirus y los deltacoronavirus pueden infectar a pájaros (aunque algunos de ellos también a mamíferos). 

Se ha descrito que muchos coronavirus pueden usar a los mamíferos como reservorios u huéspedes intermediarios, destacando entre ellos los murciélagos, que facilitan la recombinación de estos virus y su mutación en nuevos tipos de coronavirus, lo que explica su gran variedad genética.  

Coronavirus SARS-CoV2 atacando a células humanas (2020) Fotografía al microscopio electrónico coloreada. National Institute of Allergy and 

Infectious Diseases (NIAID) 

Cuando infectan a mamíferos, los coronavirus se fijan fundamentalmente en las células del tracto respiratorio y en menor grado, del tracto gastrointestinal. Existen diferentes especies de coronavirus que circulan entre animales pero que aún no han dado el salto a humanos. En la década de 1960 se describieron por primera vez en las cavidades nasales de pacientes con resfriado común y, hasta ahora, solo se conocían 6 especies de coronavirus que podían infectar a humanos y causar enfermedades respiratorias. La mayoría de ellos causan resfriados leves en población pediátrica y adultos de edad avanzada. Son endémicos a nivel global y suponen un 10-30% de las infecciones del tracto respiratorio superior en adultos.

Los más conocidos por su patogenicidad son el MERS-CoV (coronavirus causante del Síndrome Respiratorio de Oriente Medio) transmitido a través de los dromedarios, y el SARS-CoV (responsable del Síndrome Respiratorio Agudo y Severo) que fue transmitido por las civetas, una especie de gato oriunda del sudeste asiático. 

El coronavirus identificado a finales de 2019, que desencadenante en origen el llamado “brote de Wuhan”,  y poco después la actual pandemia mundial de COVID19, era hasta ahora desconocido. Fue identificado y se le dio el nombre de SARS-CoV2. En general, una vez que los coronavirus han infectado a humanos, la infección puede transmitirse de persona a persona, normalmente tras el contacto cercano con un paciente infectado, por ejemplo, en espacios cerrados como centros de salud o lugares de trabajo.

COVID-19 Animation: What Happens If You Get Coronavirus?

Los héroes de la Medicina. In memoriam.

Julian Hoke Harris Keeping Away Death (1920) Escultura. Fulton County Building  (cerca del Hospital Grady Memorial) Atlanta (Georgia) EEUU

Cerca del Hospital Grady Memorial de Atlanta hay un edificio con una escultura en la que se ve un hombre luchando contra la muerte. El hombre empuña el símbolo de la Medicina (erróneo, pero que no por esto deja de simbolizarla) y lucha contra un esqueleto, personificación de la muerte con su habitual guadaña. El mensaje es evidente: los médicos luchamos contra la muerte. Es nuestra misión, retardar la muerte, alejarla y garantizar la salud de nuestros semejantes. Pero a veces, en esta desigual lucha, los médicos perdemos la batalla y la muerte gana la partida, y se lleva no solamente a los pacientes a quienes pretendemos salvar, sino que incluso podemos llegar a pagar con nuestra propia vida. 

Esta va a ser una entrada triste, pero obligada, en la situación actual. Va dedicada a la memoria de los sanitarios que han perdido la vida durante esta pandemia de COVID19. Los primeros, pero probablemente no los únicos, por desgracia. Incluso el autor dke estas líneas puede verse arrastrado por esta amenaza vírica. 

Una primera referencia fue el médico que alertó de los inicios de la epidemia, en la ciudad de Wuhan, donde se originó la COVID19, el Dr. Liang Wudong, del Hospital Hubei Provincial, y que fue censurado por este motivo por las autoridades chinas. Poco después, el dia 26 de enero de 2020, contrajo la infección y murió a consecuencia de ella. Tenía 62 años.  Fue el primero de una ya larga lista de víctimas de esta enfermedad entre los sanitarios que se han enfrentado en todo el mundo al temible virus SARS-CoV2.

En Catalunya, la pandemia se ha cebado en los profesionales. Los sanitarios son en el momento actual el 50% de los casos de COVID19 en la provincia de Girona. También llevamos ya cinco médicos fallecidos en el momento de escribir estas líneas. El primero fue el 18 de marzo, el Dr. Francesc Collado. Poco después, el cirujano José Manuel Sánchez Ortega, y luego otros más, como el otorrino Dr. Antoni Feixa, el médico de familia Dr. Albert Coll Nus, el analista Iglesias, el ginecólogo Vanrell (un referente de esta especialidad en Catalunya), el nefrólogo infantil Callís, el urólogo Quintanilla, y tal vez otros que todavía no me constan. Una luctuosa lista que lamentablemente puede ir aumentando. Todos nosotros podemos caer en las redes del destino. 

No han sido los únicos. En Italia han muerto 101 médicos por COVID19. La primera víctima del Estado Español fue una enfermera de 52 años del hospital de Galdakao (Bizcaia), y también hemos tenido que lamentar otras muertes de médicos de familia en Córdoba, en un pueblo de Salamanca, etc... 

La Dra. Sara Bravo López, médico de familia del 
Centro de Salud de Mota del Cuervo. 

También hace pocos días, la Dra. Sara Bravo López, una joven médico de familia de 28 años,  se contagió en el desempeño de la profesión en el Centro de Salud de Mota del Cuervo (en Alcázar de San Juan, Ciudad Real). Era asmática (una de las patologías respiratorias que aumentan considerablemente la mortalidad) y no pudo sobrevivir a la neumonía causada por el virus SARS-CoV2. El impacto del fallecimiento de una sanitaria joven y entusiasta en su trabajo, es si cabe, todavía más impactante. 

El dolor que sentimos los sanitarios al ver caer a nuestros compañeros de lucha contra la enfermedad, es intenso. Dolor indescriptible, profundo, y una inmensa tristeza. Lo único que podemos hacer es hacer llegar a la familia nuestra profunda pena y expresar el orgullo que sentimos por todos aquellos que han entregado su vida defendiendo los ideales de nuestra profesión, que son, precisamente, salvar las vidas de otros. La palabra médico deriva del latín, medicus, que significa “el que cuida del otro”. Es decir, el médico es una persona que se preocupa por lo que les pasa a sus semejantes, que cuida a los otros. Que se ve reflejado en el sufrimiento del otro, que camina a su lado y que "com-padece" (en el significado originario del término: compartir el padecimiento). 

Portada del  The New Yorker "Bedtime", en homenaje a los
profesionales de la salud que estan luchando contra COVID19
(Recibido via Twitter de @jaumepadros, Dr. Jaume Padrós
presidente del CoMB y lector habitual de este blog) 

Por cierto, los médicos no somos soldados. En un momento en que parece que una militarización creciente se aporta como si fuera una solución al problema (cosa que personalmente, dudo bastante), y en el que hemos oído proclamas de que "todos somos soldados" (sic), quiero dejar claro que los médicos no somos ni queremos ser soldados. Somos médicos. Luchamos contra las enfermedades, no contra un ejército. Lo hacemos lo mejor que podemos, a veces con muy precaria protección, para vergüenza de quienes nos gobiernan y administran. Frecuentemente mucho menos equipados que los policías o soldados, por ejemplo. Y realizando tareas bastante más peligrosas, y también más necesarias y eficaces. 

Valgan estas líneas como mi humilde homenaje a los colegas fallecidos en el desempeño de su profesión. Y mi promesa de que no los olvidaremos. Nadie muere si no se le olvida: el recuerdo es la manera de pervivir en la memoria de la sociedad. Una sociedad que tiene el deber de estar agradecida al heroísmo de tantos sanitarios valientes y entregados que no dudan en exponer su vida. Muchos aplausos suenan estos días en honor a nuestros sanitarios. Pero hemos de procurar que estas entusiastas ovaciones no se los lleve el viento y caigan en el olvido. 

Memoria eterna a los héroes desconocidos!

Homenaje de QuirónSalud al Dr. Antonio Feixa

  
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