Las plagas de Egipto (V): Moscas, mosquitos y animales salvajes

Condecoración de la Orden de la Mosca Dorada  (o de la Mosca del Dolor)  (circa 1570-1540 a. C.) Oro laminado.   Tumba de la reina Ahhotep o Ahotep Procedente de Dra-Abu-el-Nagga Museo Egipcio. El Cairo.

La condecoración de la Orden de la mosca Dorada (o de la Mosca del Dolor era la mayor condecoración que un faraón le daba a sus soldados más valientes. La mosca era el signo jeroglífico de la palabra determinado o decidido, y se correspondía con un sonido parecido a la onomatopeya de la mosca zumbando. Las moscas merodeaban por los campos de batalla donde la sangre ha sido derramada y a no abandonar ese escenario, se comporta de igual manera que un enemigo obstinado: por mucho que trates de alejarlo vuelve una y otra vez, con la idea de que se pueden ganar batallas cansando al contrincante y llevándolo al máximo grado de exasperación. Este era el simbolismo de la mosca: la perseverancia, la constancia, virtudes que debían tener los soldados, atacando a los enemigos sin descanso. A la mosca pues se le atribuían los atributos modélicos del buen soldado: valor, fuerza, dominio, insistencia y tenacidad. Hubo un soldado de la época de Tutmosis I que recibió hasta 6 moscas por su valor. 

El collar con el que comenzamos el artículo de hoy fue concedido por el faraón Ahmosis a su madre  Ahotep por el destacado papel que tuvo la reina en la guerra de liberación contra los hicsos. Seguramente tuvo un decisivo papel, ya que no era frecuente que una condecoración militar se concediera a una mujer. También aparecieron algunas moscas en las tumbas de varias esposas de Tutmosis III, aunque no sabemos el motivo de haber alcanzado este alto honor.  

Amuleto con una mosca de cerámica vidriada, 
con probable finalidad apotropaica. 
Reino Nuevo (1550 – 1070 aC)

Las moscas pues, tuvieron un papel destacado en la cultura egipcia, que les concedía un papel profiláctico y protector. Ya aparecen representadas al final del Período Predinástico (sobre el 3500-3200 adC), en la fase conocida como Naqqada II. Seguramente estos artefactos no eran nada más que amuletos, es decir, objetos portátiles a los que supersticiosamente se le atribuyen algunas virtudes sobrenaturales, como atraer la buena suerte o alejar —efecto apotropaico— las desgracias (a los enemigos, a los espíritus malignos o a las enfermedades y plagas). Eran objetos muy sencillos normalmente fabricados de materiales diversos como puedan ser la piedra, la porcelana, la loza o el vidrio.

La importancia que se dio a la mosca continuó durante los Períodos Arcaico, Antiguo y Medio, en los que vemos a dicho insecto profusamente representado en los jeroglíficos, tomando progresivamente un significado simbólico, y llegó hasta el Reino Nuevo (1550 – 1070 aC), siendo de este último del que tenemos más y mejor documentación y en el cual la mosca pasa a ser representada también en algunos objetos rituales de tipo religioso.

Pero no es del valor de la mosca de lo que quería hablaros hoy sino de la cuarta plaga de Egipto, que comúnmente se interpreta como plaga de moscas y mosquitos. 

Anton Koberger. Moisés y el enjambre de moscas. (1483) Xilografía coloreada. 
Biblia Sacra Germanica. Nuremberg

IV - Moscas, mosquitos y tábanos (Éxodo 8,20-32)

De acuerdo al relato, Moisés fue avisado por Yahvé para que visitara la corte egipcia por la mañana, cuando se acercaban al Nilo. Una vez allí Moisés le exigió al faraón la liberación del pueblo hebreo para hacer sacrificios a Dios, a lo cual el regente se negó. Seguido a esto Moisés levantó su vara, y una nube de moscas invadió el país.

Y Dios lo hizo así, y vinieron nubes de moscas molestísimas sobre la casa de Faraón, y sobre las casas de sus siervos y sobre todo el país de Egipto; y la tierra fue devastada a causa de ella (Éxodo, 8:24)

Mosca de los establos (Stomoxys calcitrans)

El Éxodo señala que los ‘arob (עָרוֹב, que significa  "enjambre de moscas o tábanos") sólo atacaron a los egipcios, y que no afectó la Tierra de Gosén (donde vivían los israelitas). 

Según un estudio publicado en Caduceus  en 1996 llevado a cabo por J.S. Marr y C.D. Malloy afirma que lo que sucedió realmente fue una brusca alteración del clima (tal vez relacionado con la erupción del volcán de Thera),  que produjo la aparición de grandes enjambres de moscas, como la mosca de los establos -Stomoxys calcitrans-, o la mosca negra  (Simulium spp.) un tipo de insecto que puede transmitir la oncocercosis, una enfermedad parasitaria provocada por el nematodo filárico Onchocerca volvulus, y que produce ceguera, prurito y aparición de nódulos cutáneos. 

Se han propuesto también que la plaga podría haber estado producida por grandes grupos de mosquitos (probablemente especies de los géneros Aedes, Culex, Culicoides y Phlebotomus) que pueden transmitir ciertas enfermedades, tal vez relacionadas con las enfermedades descritas en otras plagas. 

Selkis, la diosa escorpión. 

Relieve del templo de Dendera. A la derecha un personaje con
cola de escorpión y tiara blanca (Selket?)
Tras ella, a la izquierda, un enorme escorpión.

Algunos exégetas han querido ver en la cuarta plaga la aparición de animales venenosos del desierto como serpientes o escorpiones. También estos tenían un poder mágico y reigioso para los egipcios. La diosa Selket (que en griego se conocía como Selkis), por ejemplo, era una diosa escorpión. Y la cobra figuraba en el uraeus real, protegiendo al faraón y simbolizando el Bajo Egipto. El dios del Antiguo Egipto que protegía de serpientes y escorpiones era Harpócrates (Horus niño).  

En los sismos, erupciones volcánicas y otros desastres naturales, muchos animales huyen e invaden otros territorios. Tal vez esto también podría explicar las invasiones de algunos animales salvajes, como escorpiones y serpientes. 

Harpócrates (Horus niño), con la trenza lateral infantil, pisoteando
a los cocodrilos y agarrando serpientes y escorpiones con sus manos.
A su lado, dibujos de otros animales salvajes. A su espalda, aparece la cara
del dios Bes, otra divinidad apotropaica. Período ptolemaico (722-30 a.C.) 

Condecoración de la Orden de la Mosca Dorada 
(o de la Mosca del Dolor)
 (circa 1570-1540 a. C.)

Oro laminado.  
Tumba de la reina Ahhotep o Ahotep
Procedente de Dra-Abu-el-Nagga
Museo Egipcio. El Cairo. 

Coronavirus: El huevo de la serpiente?

Serpiente Apofis Textos de las Pirámides.  Egipto.

En la mitología del Antiguo Egipto, la serpiente Apofis representaba el mal y las tinieblas. Tras la muerte, los difuntos arribaban a la Duat (el inframundo), donde se tenían que enfrentar a ella durante las azarosas horas de la noche, en las que el temible reptil les acechaba con toda suerte de peligros. En otras culturas, la serpiente también ha sido vista tradicionalmente como un peligro. Recordemos la serpiente del Edén bíblico o la que rodea a Laocoonte y a sus hijos, en un destino fatal. Y todavía hoy las serpientes pueden ser peligrosas, y a veces por algo más que por la tóxica ponzoña que pueden inocular al morder a los humanos. 

Una reciente epidemia vírica está sembrando la preocupación en todo el mundo. El primer caso se declaró en la ciudad china de Wuhan el último día del año 2019, en un paciente con neumonía. La enfermedad se extendió después con rapidez, y a día de hoy (27 de enero 2020) ya ha afectado a 2.800 personas, de las que casi una veintena son personal sanitario. De estos casos han fallecido ya 81 personas. 

A pesar de que en China se ha procedido a confinar a unos 56 millones de personas, que no pueden salir de sus ciudades y deben llevar mascarilla por la calle, la infección se extiende ya fuera de la región de origen e incluso más allá de las fronteras de China. También se han restringido las comunicaciones de la ciudad al exterior. Y se está construyendo a toda prisa un gran hospital para satisfacer la atención a los contagiados.

Aparte de los casos registrados en diversos países de Asia (Tailandia, Japón, Corea del Sur, Vietnam, Nepal, Taiwan, Singapur), la epidemia ya ha llegado también a los Estados Unidos y a Europa. La ministra de Salud de Francia, Agnès Buyzyn confirmó el 24 de enero la aparición de 3 casos en este país : un hombre de 48 años en Burdeos y un hombre y una mujer de unos 30 años en París. Los casos han sido hospitalizados y aislados.  

Hasta ahora, el virus era totalmente desconocido. El 9 de enero se pudo confirmar que se trataba de un coronavirus, al que se denominó provisionalmente 2019-nCoV. Los coronavirus reciben este nombre porque presentan unas protuberancias en forma de maza, similares a las que pueden verse en la corona solar. Son virus de gran talla y presentan el ARN viral más largo de los que se conocen en la actualidad. También tienen una gran capacidad de mutación, ya que no disponen del sistema de corrección de error en la replicación del ARN. 

Los coronavirus son productores de zoonosis, es decir enfermedades que afectan tanto en especies animales y humanos (Organización Mundial de la Salud, OMS). El virus de Wuhan es el séptimo coronavirus conocido capaz de producir manifestaciones clínicas entre los humanos. Se sospecha que se originó en el mercado de esta ciudad china, una gran urbe de 11 millones de habitantes, y que fue clausurado preventivamente el día 1 de enero 2020.  

Coronavirus 2019-nCoV 

Según una de las hipótesis, la fuente original podrían ser los animales vivos que se vendían en este mercado, destinados al consumo humano. La mayoría de los pacientes hospitalizados con esta infección eran trabajadores o clientes del mercado de pescado de Wuhan. Pero hasta ahora no se tiene noticia de que los coronavirus puedan infectar a animales acuáticos, por lo que parece ser que el 2019-nCoV podría provenir de otras especies animales. En el mercado de Wuhan se pueden encontrar aves de corral, asnos, corderos, cerdos, murciélagos, camellos, erizos... y reptiles. Y uno de ellos es precisamente una serpiente, animal que es uno de los alimentos tradicionales en esta zona. La celebración del Año Nuevo Chino (este año, el año de la Rata) ha facilitado todavía más la propagación del virus. 

Un equipo de investigadores chinos han publicado un artículo publicado en el Journal of Medical Virology, en el que creen que el virus podría haber sido transmitido por una serpiente. Han realizado un análisis de los códigos proteicos del 2019-nCoV y los han comparado con los encontrados en diferentes huéspedes animales (aves, serpientes, marmotas, erizos, murciélagos, humanos). Sorprendentemente, los códigos de las proteínas más similares a los del 2019-nCoV eran los de las serpientes, por lo que estas constituyen el reservorio animal más probable. Aunque otros investigadores no prestan gran atención a la hipótesis que defiende que la epidemia ha surgido del mercado de pescado y marisco. 

Extensión mundial del coronavirus 2019-nCoV. (25 de enero 2020)

Este virus se parece al que provocó la epidemia de SRAS (Síndrome Respiratorio Agudo Severo) en 2002-2003, y que fue la responsable de 774 muertes en todo el mundo (349 en China continental y 299 en Hong Kong) y 8.096 casos declarados, según la OMS. Desde el punto de vista genético hay un 80% de similitudes entre los dos virus, y ambos producen enfermedades respiratorias. En los humanos, a veces  son afecciones benignas (como un simple resfriado), pero a veces son cuadros clínicos más graves (como el SRAS). Los síntomas del SRAS son muy parecidos a los de una neumonía, con fiebre alta y afectación respiratoria: fiebre, tos, disnea (dificultad para respirar). En los casos más graves puede producirse neumonía, síndrome respiratorio agudo severo, o insuficiencia renal. La gravedad no es,  en principio, tan elevada como en el SRAS, pero esto puede cambiar. De hecho, el SRAS se fue volviendo más contagioso, más virulento e incluso con el tiempo se volvió más letal, ocasionando una mayor mortalidad. Algo así podría pasar con el coronavirus, aunque esto de momento no pasa de ser una mera especulación.  

Mapa de les zones afectades de la Xina i Japó (23 gener 2020)

Como ya hemos comentado el número oficial de afectados de momento es de unas 2.000  personas (26.01.2020), aunque hay que considerar que muchos de los infectados prácticamente no presentan síntomas (aunque pueden transmitir igualmente la infección). 

Lo mejor que podemos hacer para evitar el contagio es seguir las recomendaciones standard de la OMS, 

"Evitar el contacto con personas que presenten síntomas de enfermedad respiratoria, como tos o estornudos. Y proceder al lavado regular de las manos, cubrir la boca o la nariz en caso de tos o de estornudos y cocer bien la carne y los huevos antes de consumirlos. " 

Para detener la epidemia, es importante encontrar el reservorio (los animales que llevan el virus). Esto permitiría saber si pueden haber otros focos similares en otros mercados y se podrían adoptar nuevas medidas. Así se hizo en el caso del SRAS a principios de la primera década del s. XXI, prohibiendo el consumo de carne de civeta (animal apreciado en la gastronomía china) y cerrando todas las granjas de cría de este mamífero. 

El Dr. Liang Wudong, fallecido
heroicamente en el curso del desempeño
de su profesión durante la epidemia de coronavirus. 

Lamentablemente, el dia 26 de enero de 2020, uno de los médicos chinos que atendían a los infectados por esta epidemia, el Dr. Liang Wudong, del Hospital Hubei Provincial contrajo la infección y murió a consecuencia de ella. Tenía 62 años. Desde aquí queremos rendir nuestro más sentido homenaje a él y a toda la profesión médica, que de forma silente y anónima, contribuye abnegadamente al bienestar de la Humanidad y a proteger la sociedad de estos riesgos. Que la tierra le sea leve. 

En la mitología egipcia, un gato acababa degollando con un gran cuchillo a la maléfica serpiente Apofis, evitando así sus peligros y acechanzas. Esperemos que podamos tener también nosotros ahora la astucia de un gato y nos podamos librar así cuanto antes de los malignos efectos del coronavirus 2019-nCoV. 



Bibliografía

Wei Ji et al. Homologous recombination within the spike glycoprotein of the newly identified coronavirus may boost cross‐species transmission from snake to human. Journal Med Virol,  January 2020  

https://doi.org/10.1002/jmv.25682 

https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1002/jmv.25682

Cavallini, J. Origine, contagion, symptômes : 6 questions que vous vous posez sur le coronavirus chinois. Sciences et Avenir, 25-01-2020. 
https://www.sciencesetavenir.fr/sante/origine-contagion-nombre-de-cas-6-questions-que-vous-vous-posez-sur-le-nouveau-virus-chinois_140672

Retamal H Epidémie en Chine : 3 cas de coronavirus en France. Sciences et Avenir, 25-01-2020. 
https://www.sciencesetavenir.fr/sante/epidemie-en-chine-3-cas-de-coronavirus-en-france_140866

Na Zhu y cols. A Novel Coronavirus from Patients with Pneumonia in China, 2019. New England Journal of Medicine, January 2020. 
DOI: 10.1056/NEJMoa2001017 https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMoa2001017
List of authors.

La serpiente y el emblema de la Medicina

Gaspare Pagani Retrato de un médico anciano (s. XVI) Óleo sobre tela Museo de Arte de Filadelfia

Esta pintura del Museo de Arte de Filadelfia se atribuye a Gaspare Pagani (1518 - después de 1543), un artista relativamente oscuro y poco conocido de Módena, Italia. Muestra a un anciano anónimo, de quien nada sabemos, excepto que lleva un bastón con dos serpientes enrolladas alrededor de él, lo que nos sirve para identificarlo como un médico. Sin embargo este símbolo no es perfectamente ortodoxo: la vara de Asclepios (Esculapio) lleva una sola serpiente. 

Caduceo de Hermes (Mercurio) que fue adoptado
por el Cuerpo de Ambulancias del ejército
de los Estados Unidos en 1902. Frecuentemente
se confunde con el símbolo médico de Asclepio 

En esto se diferencia del caduceo de Hermes (Mercurio), dios de los transportes, el correo, el comercio, los bancos y... los ladrones. El caduceo de Hermes lleva dos serpientes y alas (según el mito, Hermes era el mensajero de los dioses y llevaba alas en los pies para garantizar su celeridad. A veces, también se corona con un sombrero, el petaso, otro de los atributos de Mercurio. Muchas veces, especialmente en Norteamérica, se confunden estos símbolos y se usa indebidamente el caduceo como emblema de la Medicina. 

La causa de esta confusión es que en 1902, el Cuerpo de Ejército de los Estados Unidos tomó el caduceo de Mercurio para identificarse. La razón fue tal vez porque Mercurio era también el dios de los correos y transportes y las ambulancias ejercían esta misión, no una función propiamente curativa. Pero el transporte de heridos se confundía fácilmente con la profesión médica. Por eso, más tarde, muchas asociaciones médicas también lo adoptaron, confundiéndolo con el símbolo de Asclepios, el dios antiguo y legítimo de la medicina y la curación. 

Serpiente de Asclepios. Museo de Éfeso.

El motivo de que un ofidio se haya tomado como símbolo de la Medicina parece ser que hunde sus raíces en tiempos inmemoriales, cuando las serpientes eran vistas como vivificantes y se asociaban con el renacimiento y con la fuerza. Tal vez por eso se asociaban a mitos como los de Osiris y Quetzalcoatl. La serpiente segrega veneno (alusión a la enfermedad) al tiempo que renueva su piel (símbolo de una nueva vida o de la curación).

La serpiente era el atributo de Asclepios. Según el mito,  Asclepios fue a atender a Glaucos (un pescador hijo de Neptuno y de la ninfa Nais) que había sido malherido. Estando allí, una serpiente le trajo unas hierbas sanadoras en su morro. Asclepios pudo así curar a Glaucos librándolo de una muerte probable. 

Serapis en forma de serpiente.
Rijksmuseum van oudheden, Leiden

Por esa razón, la serpiente siempre acompañaba a Asclepios como símbolo de las medicinas que permitían curar a los enfermos. La serpiente le acompañaba también en los ritos de los templos de la salud, donde se practicaba la incubatio, donde el paciente dormía por los efectos del vino y las drogas. En el sueño se le aparecía Asclepios y su inseparable reptil, para aconsejarle sobre cuál debía ser el tratamiento de su dolencia. A veces el reptil lamía la zona enferma, contribuyendo a la curación. 

Otras divinidades salutíferas también se acompañaban de la serpiente. Era el caso de Serapis, otro dios sanador como Higia, una de sus hijas llevaban también la serpiente, que a veces bebía de una copa, lo que se ha convertido en símbolo de la Farmacia. 

Detalle del altar de Asclepios en Pérgamo, con la serpiente libando de una copa

Emblema de la OMS, con el símbolo 
de la serpiente enroscada al bastón

La Medicina suele tener como símbolo un grueso cayado (una vara de ciprés, un árbol que se caracteriza por su longevidad) en el que se enrosca  una serpiente. A veces se completa con un libro abierto. Una exégesis bastante extendida de este emblema es que la serpiente representa los medicamentos o drogas curadoras, el garrote la dieta y el libro la ciencia. Este símbolo figura en los emblemas de numerosas organizaciones médicas, como por ejemplo la Organización Mundial de la Salud (OMS). 

Así que ya sabéis lo que significa este blasón, tan usado para representar todo tipo de agrupaciones y sociedades médicas. Cuando lo veáis, sabréis que significa. Pero cuidado!: Siempre debe llevar una serpiente, nunca dos. Dejar el caduceo de Mercurio para comerciantes y banqueros. O lo que es peor, para ladrones, una profesión tan en alza en nuestros tristes tiempos.

Símbolo de la Medicina (izquierda) versus el caduceo de Hermes (derecha)

La piel humana

 

Piel humana curtida (s. XIX) Restos humanos Museu Darder. Banyoles.

El museo Darder es un museo en el que se tiene la sensación que el tiempo se ha parado. Se me puede decir que en todos los museos hay testimonios del pasado, vitrinas en las que se exhiben recuerdos de otras épocas. Pero aquí es el propio museo, sus vitrinas su museística la que nos transportan a cómo era un museo antes, en el s. XIX o a principios del s. XX. Es un museo de Historia Natural y está repleto de animales disecados, aparte de otras maravillas. Actualmente se ha optado por una museística más actualizada, pero con el acierto de no perder el indudable encanto de ser un museo en el que se conserva el sabor de antaño. 

Tengo recuerdos del museo Darder desde que tengo uso de razón. Mi padre me solía llevar de vez en cuando, siendo yo todavía un niño. Confesaré que en aquel tiempo, ir al museo Darder me creaba una cierta intranquilidad. La puerta de entrada solía estar flanqueada por un león y un tigre en actitud amenazante, cosa que preocupaba a mi imaginación infantil. Aunque disecadas, aquellas fieras tenían un aspecto tan agresivo...

El león del Museo Darder

El Museo Darder abrió sus puertas hace justo 100 años en 1916. Se trata de la colección de Francesc Darder i Llimona (1851-1918) veterinario, médico y apasionado de la Historia Natural y de la taxidermia. Darder fue el fundador del Parque zoológico de Barcelona y de diversas revistas de Zoología y Veterinaria. Gran admirador del paisaje lacustre de Banyolas, tenía además buenas amistades en la ciudad, por lo que decidió donar su colección a la villa. Murió en 1918 a consecuencia de la picadura de una serpiente. 

Además de los animales disecados en el museo Darder también hay algunos restos humanos de interés antropológico. Entre ellos recuerdo dos pieles humanas (de un hombre y una mujer) extendidas y curtidas. 

Esto nos da pie ha comentar algunos aspectos de la piel humana. En primer lugar no debemos olvidar de que se trata de un órgano, no de una simple cubierta corporal. La piel humana es el órgano mayor del cuerpo, con una extensión aproximada de 2 metros cuadrados, y alrededor de 7 Kg. de peso. Comparativamente, el siguiente órgano en tamaño es el hígado, que pesa solamente 1'5 Kg. de peso. 

Entendemos como órgano (del latín organum, herramienta) a una agrupación de diversos tejidos que forman una unida estructural para cumplir una función determinada. La piel cumple no una sino diversas funciones: 

• Protección. La piel protege a nuestro organismo de las agresiones del exterior: de los traumas, mediante la queratina y el panículo adiposo; de las infecciones bacterianas, víricas y hongos; de las radiaciones ultravioleta mediante la melanina; de las agresiones químicas; de las temperaturas extremas (frío, calor) etc. Podemos decir que la piel es nuestra frontera, el límite de nuestro cuerpo.

• Relación. La piel no solamente nos protege del exterior. También es nuestro órgano de relación. Es - junto con los ojos - nuestro único órgano visible. No nos vemos en hígado, ni el páncreas, pero sí nos vemos la piel. Por lo que vemos en la piel del otro podemos deducir muchas emosciones: nos sonrojamos al avergonzarnos, empalidecemos cuando nos enojamos, se nos ponen los pelos de punta o la "piel de gallina" al sentir miedo... Pero no es solamente vernos. También nos tocamos. Nos tocamos al saludarnos, nos transmitimos sentimientos acariciándonos, contactamos piel a piel al tener relaciones sexuales. 

• Tacto. La piel es el órgano donde reside el sentido del tacto. Tocar es una manera de apreciar el mundo que nos rodea. Nos damos así cuenta de la superficie de los objetos (liso, rugoso, punzante), de su peso, de su temperatura, de si está húmedo o seco... 

La piel del individuo de sexo masculino del Museo Darder

• Microbiote. El microbiote es la dotación de microorganismos que residen de forma saprófita en nuestro organismo. Muchos residen en el tubo digestivo. Otros asientan en la piel. Sabemos que algunos de ellos desempeñan importantes funciones inmunológicas o de otro tipo de gran importancia. Los actuales investigaciones médicas han abierto importantes líneas de estudio en este campo, todavía muy desconocido. Se trata de un mundo apasionantes: miles de organismos viven sobre nosotros. Además, son personales e intransferibles. Cada uno tiene su propia población de microorganismos, de tal modo que se podría identificar a un individuo por su microbiote, igual que por sus huellas dactilares.  

• Manto ácido. La piel está recubierta por una capa lipídica que junto con el microbiote, la protege de las bacterias patógenas exteriores y también de otras agresiones. También contribuye a la hidratación y nutrición de las capas más superficiales. En determinadas circunstancias esta capa lipídica puede perderse en algunas zonas (jabones demasiado agresivos o de reacción alcalina, exceso de agua, frío). En estos casos la piel se agrieta y reseca rápidamente.

• Excreción. La piel tiene una función excretora, de eliminación de sustancias de deshecho. El sudor y la orina son las principales vías para eliminar estas sustancias. 

• Termorregulación. El sudor sirve también para la termorregulación, disminuyendo la temperatura cuando estamos en un medio ambiente excesivamente cálido. La piel contribuye a mantener constante la temperatura del organismo.  

• Síntesis de vitamina D. Las vitaminas se adquieren normalmente por la alimentación. Sin embargo, la vitamina D puede sintetizarse también en la piel, tras la exposición al sol de la superficie cutánea. 

• Absorción de sustancias. Del mismo modo que la piel excreta sustancia de deshecho, también puede permitir la absorción de sustancias, especialmente si están contenidas en un vehículo graso. Esta es la base para la administración de medicamentos en forma de cremas y pomadas. 

• Regeneración y cicatrización. La epidermis se regenera continuamente, y entre 21-26 días se recambia totalmente. La piel puede cerrar y cicatrizar las heridas y rasguños, formando nuevo tejido. Cuando se afecta la dermis, la capa más profunda, se crean nuevas fibras por lo que puede formarse una cicatriz visible.  

La piel tiene muchas funciones más, pero estas son algunas de las más destacadas. Aparte de ser el mayor órgano del cuerpo, la piel es también un órgano vital. Se puede sobrevivir con un solo riñón o con un solo pulmón. Incluso sin uno de los lóbulos hepáticos. Pero no es posible sobrevivir sin el 50% de la piel. 

En la clínica, los médicos sabemos que muchas enfermedades generales se manifiestan en la piel. En mi práctica como dermatólogo he podido diagnosticar diabetes, problemas tiroideos, disfunciones de las hormonas sexuales, cáncer de pulmón, problemas renales, anemias... observando la piel. 

Por no hablar de como se afecta la piel por problemas psicológicos o psiquiátricos. Hace años llevé a un congreso de psiquiatría la estadística de las enfermedades de la piel que había atendido en mi consultorio y que estaban causadas o acentuadas por problemas psicológicos. El resultado fue sorprendente: más de un 19%. En su gran novela La Montaña Mágica, Thomas Mann pone en boca de uno de sus personajes la siguiente afirmación: 

- "Así pues, ¿la piel? ¿Qué quiere usted que le cuente de esa superficie de sus sentidos? Es un cerebro externo, ¿lo comprende? …Un cerebro externo…"

Como vemos, la piel, nuestra piel, es muy importante, tal vez mucho más importante de lo que imaginamos. Otro gran literato, Paul Valéry afirmaba:

"Lo más profundo del hombre es su piel"