Leprosos en un cuadro de Brueghel el Viejo

Pieter Brueghel "El Viejo" El combate entre don Carnaval y doña Cuaresma   (1559) Óleo sobre tabla 118 x 164 cm  Kunsthistorisches Museum. Viena.

Pieter Brueghel (1525-1569) fue un pintor y grabador flamenco, fundador de la dinastía de grandes maestros de la pintura, por lo que es conocido como "El Viejo" (para diferenciarlo de los otros artistas de su familia. 

En la observación de la naturaleza y en los paisajes panorámicos encontró Brueghel una gran inspiración. Se le suele considerar como el primer artista occidental que pintó paisajes por sí mismos, en lugar de usarlos como fondo de pinturas de tipo religioso. Brueghel, con una indudable influencia de la pintura de El Bosco, también usó el paisaje para reflejar escenas de la vida campesina, en la que los numerosos personajes son representados con todo detalle. En sus cuadros abundan las anécdotas y testimonios de como debían ser las fiestas y reuniones populares, que el pintor aprovecha frecuentemente con fines satíricos y hasta para representar dichos y refranes.

El cuadro Combate entre el Carnaval y la Cuaresma representa una fiesta campesina de Carnaval. Un cuadro lleno de personajes en movimiento, en una algarabía difícil de describir. El pintor parece afecto de un horror vacui, y recuerda poderosamente algunos cuadros de El Bosco. 

La idea está tomada de un tema típico del teatro de la época: presentar el contraste entre dos aspectos de la vida contemporánea, tal como puede verse por la aparición de una posada en el lado izquierdo, para el goce, y la iglesia a la derecha, para la devoción. Se parodia, por un lado, a los que celebran el Carnaval El Carnaval está representado por un orondo personaje sentado a horcajadas sobre un gran barril y armado con un espetón del que prenden un pollo y la cabeza de un cerdo. La Cuaresma por su parte está representada por una vieja escuálida y enjuta, con un panal de abejas sobre la cabeza, sentada sobre una silla de iglesia que colocada sobre un carro del que tira un monje y una monja, y empuñando una pala de panadero con dos arenques.

Los alimentos de uno y otro se han convertido en sus emblemas y aluden a los manjares habituales de estos dos períodos del calendario litúrgico, así como la actitud de sus seguidores, comedida en el caso de la Cuaresma y alegre, desvergonzada y excesiva en el caso del Carnaval. 

La escena tiene lugar en la plaza de un pueblo flamenco. Brueghel aprovecha para hacer participar de la fiesta a las diferentes clases sociales de su época: comerciantes, feligreses en una procesión, niños jugando, mujeres ocupadas en sus faenas domésticas... Muestra los dos lados de la naturaleza humana: el vicio y la virtud, el comedimiento y la desmesura, la salud y la enfermedad. 

Han llamado nuestra atención diversos conjuntos de mendigos lisiados que, al igual que el resto de la población, se encuentran celebrando el festejo. Uno de ellos al fondo del cuadro recibe de rodillas una limosna. 

Grupo de lisiados, probablemente leprosos. Uno de ellos presenta una gran atrofia muscular de la pierna, lo que podría corresponder a una poliomielitis. 

Más clara está su patología en el grupo del centro de la pintura, también algo a la izquierda (el lado del Carnaval). Las deformaciones de sus miembros, con garras y amputaciones sugieren de forma clara que están afectos de lepra, aunque no lleven visible la carraca. Algunos de ellos se sirven de muletas. Además llevan también vistosos ropajes con colas de zorros, que era el hábito que se imponía a los leprosos para destacar su presunta contagiosidad. 

De todos modos el Dr. Alberto Ortiz llama la atención sobre la extrema delgadez de la pierna de una de ellos, lo que podría corresponder a una atrofia muscular por poliomielitis. En esta infección se afecta la sustancia gris de la médula espinal, produciendo una atrofia irreversible y permanente de los músculos de los miembros inferiores. En el caso que aporta Brueghel hay una parálisis de ambas piernas, los que haría imposible la marcha.

Un mendigo es apartado de la fiesta.
Lleva una escudilla colgada de la cintura como solían llevar los leprosos. 

Finalmente, a la izquierda de la pintura se ve como un mendigo, también con vistosos ropajes y una escudilla colgando de la cintura (como solían llevar los leprosos) es tomado de la mano por otro personaje como si lo estuviera apartando de la fiesta, marginándolo así por su enfermedad.

Era habitual que los leprosos participaran en los saraos y kermesses populares, si bien no se mezclaban del todo con los demás y se mantenían en grupos algo apartados. Probablemente los leprosos aprovechaban para mendigar y sobre todo para beber. En neerlandés hay una frase, vigente todavía hoy, que podríamos traducir como "beber como un leproso" para referirse a beber de forma desmesurada. Seguramente muchos de estos enfermos añadirían el alcoholismo a la lepra, ya que es probable que muchos leprosos buscaran ahogar sus penas en vino para olvidar su triste condición y el injusto trato social.    

Bibliografía

Ortiz A. El combate entre Don Carnaval y Doña Cuaresma de pieter Brueghel, el Viejo. Fundación Io. https://historia-arte.com/obras/combate-entre-carnaval-y-cuaresma-de-bruegel