Epidemias y pandemias

Arnold Böcklin  La peste  (1898) Temple  sobre tabla 149 x104 cm Kunstmuseum. Basilea

Estos días estamos sumidos totalmente en la pandemia de CoVID19, por lo que me parece oportuno reflexionar sobre lo que han significado las epidemias y pandemias a lo largo de la historia. 

La pintura que preside la entrada de hoy es de Arnold Böcklin (1827 - 1901), un artista simbolista suizo que representaba temas mitológicos y legendarios, recurriendo a veces a elementos estilísticos propios de los prerrafaelitas. Preocupado por la muerte, la guerra y las enfermedades, tal vez acrecentadas tras la muerte de su pequeña hija María, representa frecuentemente lúgubres escenas relacionadas con estas circunstancias. 

En esta pintura representa una alegoría de la epidemia, encarnada en una terrorífica figura, de semblante demacrado y cadavérico, montada sobre un extraño dragón volador, con grandes alas membranosas y una larga cola de reptil, que recorre en vuelo rasante las calles desiertas y asoladas. Su tétrica sombra parece sembrar la muerte y la enfermedad. En primer término aparece una joven mujer de blanco, ya caída, víctima de la enfermedad, y otra de rojo cruzada sobre ella, llorándola desconsoladamente. Al fondo de la calle se vislumbran algunas personas huyendo despavoridas. El conjunto, que nos traslada fácilmente a la conocida visión de los cuatro jinetes del Apocalipsis, crea una sensación de gran inquietud y desazón. 

Tras considerar este cuadro, que nos parece una representativa alegoría de las epidemias, podemos plantearnos lo que se expresa bajo el nombre de epidemia. La epidemia (del griego  ἐπι- epi, por encima y δήμος demos, pueblo) se define como una enfermedad que se propaga durante algún tiempo por un país, afectando simultáneamente a un gran número de individuos, durante un tiempo determinado. A veces se usa como sinónimo la expresión brote epidémico, que suele usarse para referirse a una epidemia en un área geográfica reducida y durante un corto lapso de tiempo o en sus fases iniciales.

Cuando las epidemias afectan a todo el mundo, o por lo menos a diversos continentes se usa el término de pandemia El vocablo procede del griego πανδημία, de παν (pan, todo) y de δήμος (demos, pueblo), expresión que significa reunión de todo un pueblo. Según la definición oficial es la “Infección por un agente infeccioso, simultánea en diferentes países, con una mortalidad significativa en relación con la proporción de población infectada”. En la definición propuesta en 2009, la OMS eliminó la característica de “mortalidad”. 

La OMS distingue diversas fases en una epidemia: 

Fase 1: El agente infeccioso circula exclusivamente entre animales y no se reporta la transmisión a humanos. 

Fase 2: El agente infeccioso presente en animales domésticos y salvajes infecta a los humanos, por lo que se considera que una pandemia se puede desarrollar. 

Fase 3: Grupos pequeños de personas adquieren la infección. El contagio entre humanos ocurre de forma limitada y bajo circunstancias específicas. Sin embargo, el hecho de que el agente infeccioso se transmita entre personas no necesariamente significa que causará una pandemia. 

Fase 4: Se verifica la transmisión entre personas y aparecen brotes de la enfermedad en comunidades. En esta etapa aumenta el riesgo de que se desate una pandemia, pero no necesariamente significa que sea inminente. 

Fase 5: Se caracteriza por el hecho de que el agente infeccioso se esparce entre humanos en al menos dos países de una misma región del mundo. La declaración de esta fase es un mensaje claro de que la pandemia es inminente y que el tiempo para que se implementen medidas para mitigar la infección es breve. 

Fase 6: Ocurre la pandemia, es decir, la enfermedad está presente en distintas regiones del mundo.
En la fase siguiente, que se genera después de que la infección alcanzó su punto máximo, los niveles pandémicos de la enfermedad se reducen. No obstante, es incierto si se producirán nuevas oleadas de la enfermedad.

Fases de las pandemias

En cambio, cuando la enfermedad permanece asentada de forma permanenteme en una zona hablamos de "endemia" (del griego ἔνδημος,  éndēmos, «del territorio propio»). 

Y cuando la enfermedad afecta a animales en vez de presentarse en humanos el término propio usado en Veterinaria es epizootia (ya que en este caso no se afecta a un pueblo, sino a animales), aunque últimamente se está usando -con frecuencia creciente- el término epidemia animal.  

Actualmente el estudio de las epidemias se realiza con criterios estadísticos. Pero esto será un tema que trataremos en otra entrada del blog.