Las enfermedades de George Washington (II)

Rembrandt Peale George Washington (detalle) (1795) Óleo sobre lienzo.  National Portrait Gallery. Washington DC.

Tras haber revisado algunas de las enfermedades padecidas por George Washington durante su juventud, comentamos ahora las que sufrió a partir de los 30 años de edad. 

Malaria. En 1761,Washington contrajo lo que entonces llamaban "fiebre del río" o "fiebre quebrantahuesos", que probablemente correspondía al paludismo. Tuvo ataques recurrentes hasta casi el final de su vida. El territorio de Virginia era muy pantanoso, y abundaban los mosquitos transmisores de la malaria. Aunque se conocían ya algunos medicamentos antipalúdicos, inexplicablemente no fue tratado hasta 1784, cuando ya tenía 50 años. 

Pérdida de piezas dentales. Washington perdió la primera pieza dentaria a los 22 años. Pero poco después fue perdiendo piezas hasta quedar totalmente desdentado. Cuando, a los 56 años, ocupó el cargo de Presidente de los Estados Unidos solamente le quedaba un diente. No era un caso infrecuente: la alimentación de la época era rica en azúcares que propiciaban la aparición de caries y también era costumbre generalizada abrir las nueces con la propia dentadura. Aunque en su caso probablemente fue consecuencia de los tratamientos con mercuriales que le habían sido administrados para tratarlo de malaria y de tuberculosis. Esta es la razón por la que en todos los retratos el presidente aparezca con la boca cerrada y sin el menor atisbo de sonrisa, a pesar de que era un hombre jovial (era conocida su afición a los chistes verdes, con los que reía mucho). 

Una de las dentaduras postizas usadas por George Washington

Usaba habitualmente dentaduras postizas (tenía varias de ellas). Aunque se rumoreaba que usaba dentadura de madera, parece ser que esto es del todo falso. Probablemente esta afirmación se basaba en que la prótesis dentaria se ensuciaba y presentaba un aspecto oscuro. 

Lo cierto es que se hizo confeccionar varias dentaduras postizas realizadas por hasta nueve dentistas diferentes. Al final recurrió al famoso dentista John Greenwood de New York, que le llegó a confeccionar cuatro dentaduras en placa de marfil, en la que se hallaban incrustados con dientes humanos, de hipopótamo, vaca  y burro, con engarces de oro. Según un libro de cuentas de 1784, Washington pagó 122 chelines por 9 dientes de esclavos negros que trabajaban en su propiedad de Mount Vernon. 

Amigdalitis. Cuando el ejército revolucionario estuvo acampado en Morristown (New Jersey) en la primavera de 1779, George Washington fue diagnosticado de "quinsy", un antiguo término de difícil interpretación, pero que al parecer podría referirse a un absceso amigdalar.  Estaba muy débil, con fiebre alta y se temía por su vida. 

Ántrax (¿o carbunco?) Lo padeció en 1795. Apareció una tumoración en su cara, muy inflamada, que incluso carhacía pensar en un posible cáncer. Pero fue autolimitada, supuró y posteriormente se resolvió, tras una pequeña intervención quirúrgica. Aunque en los textos ingleses aparece la palabra "ánthrax", que hoy relacionamos con el carbunco (causado por Bacillus anthracis) no es seguro de que se tratara de esta enfermedad. En el s. XVIII, se llamaba "anthrax" a lo que en los países latinos seguimos denominando así, a un ántrax o confluencia de forúnculos, causados por la infección por estreptococos o estafilococos. Es probable que fuese esta la enfermedad que sufrió Washington, atendiendo a su descripción y evolución. 

Neumonia. Washington presentó un episodio febril, con dolor en un costado y tos, probablemente una neumonia. Una enfermedad que se resuelve bien con los modernos antibióticos pero que en aquel tiempo tenía un pronóstico muy grave. 

Claude Regnier. La muerte de George Washington. Litografía (a partir de la obra de 

Junius Brutus Stearns,1853). Washington Library, Mount Vernon, Virginia.

Epiglotitis. Un frío día de invierno, Washington estuvo cabalgando en Mount Vernon. Al volver, notó una úlcera en la garganta, que le causaba una deglución difícil y dolorosa (probablemente una infección por Hemophilus influenza). Al cabo de unos días empeoró. Según las creencias de la época le realizaron sangrías. En pocas horas le extrajeron una gran cantidad de sangre (en 12 horas le extrajeron 80 onzas de sangre, lo que equivale a una tercera parte de la sangre de un cuerpo adulto). Al cabo de poco Washington murió, probablemente víctima de una crisis hipovolémica.

Washington no era amigo de tratamientos médicos, aunque sabemos que en algunas ocasiones recurrió a ellos, así como a remedios de curandero. Tenemos constancia de que se trató con los "polvos del Dr. James" (en el que tenía mucha fe), con "Godfrey Cordial" y con "píldoras Annetipi". Finalmente, como hemos visto, abusó de las sangrías que probablemente le costaron la vida.  



George Washington's dentures

Bibliografía

1. Hayes H, Talbert G. The facial lesion of George Washington. Plast Reconstructive Surg. 1987;80:133-136. Pubmed 329941
2. Kane J. The 9 Deadly Diseases That Plagued George Washington. http://www.pbs.org/newshour/rundown/george-washingtons-medical-chart/
3. Morens DM. Death of a President. New Engl J Med. 1999:341;1845-1849. Pubmed 10588974. 
4. Zebra. Health and Medical History of President George Washington. http://www.doctorzebra.com/prez/g01.htm

Las enfermedades de George Washington (I)

Gilbert Stuart George Washington  (1796) Óleo sobre lienzo. 243.8 cm × 152.4 cm  National Portrait Gallery. Washington DC.

George Washington (1732 - 1799) luchó contra los ingleses en la Guerra de la Independencia de los EEUU como Comandante en Jefe del ejército continental (1775). Tras la proclamación de independencia fue el Primer Presidente del nuevo país (1789-1797) y se le considera el Padre de la Patria. Junto con John Adams, Benjamin Franklin, Alexander Hamilton, John Jay, Thomas Jefferson y James Madison es considerado uno de los Padres Fundadores de los Estados Unidos de América.

Los retratos de los Padres fundadores de los EUA
esculpidos en la roca
(Mount Rushmore National Memorial, Dakota del Sur, EUA)                     

Washington tenía una complexión fuerte. Era bastante alto para su época (alrededor de 1,90 m), con pelo rojizo y ojos grises, y manos bastante grandes. Sin embargo, a pesar de su fortaleza y de su activa vida dedicada al ejército y a la política de su naciente país, Washington se vio afligido por numerosas enfermedades. Revisemos cuales fueron las más importantes: 

Difteria. Esta enfermedad era común en aquel tiempo entre los niños. Parece ser que Washington la sufrió a los 15 años. Primero tuvo una úlcera en la garganta con pseudomembranas que de poco acaba con su vida por asfixia. 

Tuberculosis. Una enfermedad muy temida en aquel entonces. A los 19 años, George acompañó a su medio hermano Lawrence a Barbados, para que se recuperase de la tuberculosis que sufría. Tal vez George se contagió allí de Lawrwnce. Lo cierto es que cuando volvió de Barbados presentó una pleuritis tuberculosa, al poco tiempo de haber sufrido la viruela. Tal secuencia de enfermedades graves debió minar gravemente su salud. Según sus propias palabras "nunca había estado tan mal antes" Tardó dos años en reponerse. También tuvo otro episodio de pleuritis tuberculosa a los 25 años. Algunos autores atribuyen su esterilidad a la afectación - probablemente tuberculosa - del conducto deferente. 

     Rembrandt Peale. George Washington, de militar (1850 circa)

Viruela. Una enfermedad también muy extendida, y quien presentaba una mortalidad superior al 30 %. También contrajo esta enfermedad durante su estancia en Barbados. Logró sobrevivir pero siempre llevó su recuerdo en forma de cicatrices en la cara. 

Por cierto que Washington escribió una carta al Congreso Continental (fechada el 12 de abril de 1776) comentando que temía que los ingleses intentasen infectar intencionadamente a los bostonianos con viruela, en lo que podría considerarse un precedente de la guerra bacteriológica. 

Disentería. Padeció esta enfermedad en diversas ocasiones. La primera vez fue en 1755, cuando tenía 23 años y era el ayudante del general inglés Edmond Braddock durante una incursión contra los franceses durante la Guerra Franco-Indígena en Pensilvania. Estuvo bastante grave, con diarreas sanguinolentas que le causaban un vivo dolor rectal. Para intentar mitigarlo, acudió a la batalla poniendo un cojín sobre la silla del caballo, para poder montar. Después de la batalla, siguió con disentería. Contrajo nuevamente esta enfermedad en 1757 con gran diarrea y fiebre, y tan mal estado general que le obligó a abandonar el puesto de mando del ejército de frontera, cosa que nunca le había sucedido antes. 

George Washington - Mini Biography

Bibliografía

1. Amory JK. George Washington's infertility: why was the father of our country never a father?. Fertility and Sterility. 2004; 81: 495-499.
2. Blinderman A. George Washington's health. NY State Med J. 1975;75:122-132. Pubmed 1089222.
3. Kane J. The 9 Deadly Diseases That Plagued George Washington. http://www.pbs.org/newshour/rundown/george-washingtons-medical-chart/
4. Zebra. Health and Medical History of President George Washington. http://www.doctorzebra.com/prez/g01.htm

Úlceras de pierna en exvotos

Exvotos  Tablas pintadas Museu Etnològic. Barcelona.

En otras entradas de este blog nos hemos referido ya a los exvotos, ofrendas de agradecimiento a la divinidad por los favores recibidos, especialmente cuando hacen referencia a la curación de alguna enfermedad o problema sanitario. Una práctica devota muy antigua, que se remonta a tiempos anteriores al catolicismo y que puede verse en templos de sanación de diversas creencias precristianas. 

En la cultura cristiana los exvotos han ocupado siempre un lugar relevante y todavía se pueden ver hoy en ermitas y santuarios de la Virgen o de santos con fama de obrar milagros y de restablecer la salud. 

Tal vez los más conocidos son los que representan miembros enfermos sanados (brazos, piernas, pies) o órganos (corazón, riñón) representando el órgano o la parte del cuerpo que recuperó la salud de forma milagrosa. 

Otras veces, son cuadros pintados en estilo popular, un poco naïf, en los que se representan las escenas que evocan la curación (o el salvamento de un accidente o un naufragio) y el santo o la Virgen que obró el favor taumatúrgico. 

Esta vez aportamos dos ejemplos de exvotos pintados del Museo Etnológico de Barcelona. Ambos tienen en común representar la curación de sendas úlceras de pierna, que aparecen en ambos casos en trance de ser vendadas. En uno de estos cuadros se representa, a la derecha,  la aparición de S. Antonio de Padua al protagonista, santo considerado milagrero y que sin duda es el que obra la prodigiosa curación en este caso. Es evidente que lo que quiere transmitir el cuadro es la gran devoción que profesaba a S. Antonio el oferente del exvoto. 

A la izquierda, el protagonista sufre una úlcera de pierna, que recibe los cuidados de una monja. Pero ya se intuye el final de la historia: la úlcera cura, y el paciente agradecido ofrece el exvoto a su santo patrón.

Exvoto popular en el que un hombre venda la pierna de una mujer

En otro cuadro aparece un varón vendando cuidadosamente la pierna de su esposa. Es presumible que el mensaje de curación sobrenatural sea en todo superponible al anterior y que esto haya originado la ofrenda al santo de este recuerdo de las tribulaciones pasadas. 

En definitiva, dos ejemplos más de este culto a los santos protectores y de las acciones de gracias en la Catalunya del s. XVIII.   

Cosméticos de baño y aditivos

Roy Liechtenstein Mujer en el baño (1963) Óleo sobre lienzo 173,3 x 173,3 cm  Museo Thyssen-Bornemisza. Madrid.

Roy Lichtenstein (1923-1997) fue uno de los máximos representantes del arte pop norteamericano. Tras una primera etapa influida por el expresionismo, plasmó en sus obras temas de la vida cotidiana y de la cultura de masas, inspirándose en bandas dibujadas infantiles y en anuncios publicitarios. Usaba una estética popular, con colores primarios y los puntos benday, inspirándose en el sistema de impresión de los comic. A través de estas obras, aparentemente sencillas, hizo una personal crítica de la sociedad de consumo de finales del s. XX. 

En el cuadro "Mujer en el baño" Lichtenstein da una nueva visión, actualizada del "Baño de Venus", una temática clásica en la historia del arte. En este caso el rostro sonriente de la mujer, muy perfilado, destaca sobre un fondo geométrico de azulejos. Las manos, emergen del agua sosteniendo una esponja. El conjunto puede considerarse como un icono de los usos higiénicos del s. XX y del baño de espuma, obtenido de los múltiples geles, jabones y otros cosméticos que se han multiplicado en nuestra época. 

Algunos de estos cosméticos de baño contienen aditivos (suavizantes, estabilizadores de espuma, aromas, antisépticos...) conformando una amplia panoplia de productos de higiene. Algunos de ellos no están exentos de provocar ciertos problemas.

Precisamente, hace poco (2 de septiembre de 2016) la Food and Drug Administration  (FDA) acaba de prohibir, en el territorio de los EEUU 19 principios activos usados en diversos jabones antibacterianos, ya que no han sido capaces de probar ni su eficacia ni su inocuidad. Además su pretendida acción antiséptica puede crear innecesarias resistencias bacterianas. Sin embargo, estos mismos productos siguen comercializándose en Europa como ingredientes de muchos productos de higiene, sin que se haya realizado ningún tipo de estudio por el momento. 

La prohibición de la FDA afecta a casi 2000 productos. Entre los principios activos afectados destaca el triclosán, sospechoso de ser un perturbador endocrino, que puede producir desarreglos psicológicos y que puede alterar las capacidades reproductivas. La legislación europea sigue permitiendo su uso, por lo que puede encontrarse en docenas de productos en nuestro país, especialmente en geles hidroalcohólicos, productos para la cara, jabones para manos y cuerpo, syndets, dentríficos (al 3%) y colutorios (al 2%). Sin embargo, la Comisión Europea inició un proyecto para reglamentar el uso de este biocida, que sigue en estudio. 

Según la reciente disposición norteamericana, los industriales tienen un año para dejar de fabricar y retirar del mercado los productos con los principios activos cuestionados. aunque el plazo será algo mayor para los productos antisépticos usados en los hospitales. Hasta ahora, triclosan formaba parte del 93% de los jabones antisépticos estadounidenses. 

La FDA recuerda, como colofón a su disposición, que la lucha contra las bacterias debe basarse sobre todo en lavados repetidos (con jabón ordinario) seguidos de cuidadoso aclarado. En los casos excepcionales en los que no se disponga de jabón a mano, la CDC recomienda usar una solución con alcohol al 60%. 


Las obras más famosas de Roy Liechtenstein: 

Un intertrigo en el Neolítico?

Venus neolítica (5500-8000 a.C.) Yacimiento neolítico de Çatalhöyük  Anatolia (Turquía)

Çatal Hüyük es un antiguo asentamiento humano neolítico de la Edad del Bronce. Estuvo poblada hace 9000 años y es uno de los primeros lugares en los que hubo vida sedentaria y organización urbana. Situada en la provincia turca de Konya, en Anatolia, fue descubierto en 1958 por David French, Allan Hall y James Mellaart (1925-2012), aunque no llamó la atención de los arqueólogos hasta los años 60 del pasado siglo. Las excavaciones fueron interrumpidas de 1965 a 1993. Actualmente el yacimiento arqueológico de Çatal Hüyük es mundialmente famoso por considerarse la  ciudad más antigua de Oriente Medio.  Las casas estaban adosadas unas a otras, sin calles ni pasadizos entre ellas. El acceso a las viviendas se realizaba pasando de un tejado a otro. La importancia de Çatal Hüyük es tal que en 2012 fue incluída en la World Heritage List de la UNESCO. 

   

Ejemplos de diosas-madre procedentes de Çatal Hüyük. 

Museo de las Civilizaciones Anatólicas de Ankara (Anadolu Medeniyetleri Müzesi)

En Çatal Hüyük se llevaban a cabo rituales religiosos. La divinidad se solía representar por figuras femeninas de diosas-madre, muy obesas y con voluminosas mamas que sugieren un embarazo en curso o una lactancia en actividad. Algunas de estas figuras se pueden admirar hoy en el Museo de las Culturas Anatólicas de Ankara. 

Recientemente (verano 2016) un equipo de arqueólogos dirigidos por Ian Hodder, antropólogo de la Universidad de Stanford (EEUU) han estado trabajando en  el  yacimiento de Çatal Hüyük y han hecho un nuevo descubrimiento: una figura de diosa-madre enterrada, con un estado de conservación realmente excepcional, que hace que haya sido considerada una pieza única. Realizada hace más de 7.000 años en piedra marmórea, la figura mide 17 cm y pesa alrededor de un kilo. 

Estado en el que se halló la estatuilla de Çatal Hüyük.

Como las otras Venus neolíticas, la figura representa a una mujer con una obesidad importante, con el abdomen caído por la acumulación grasa, grandes pechos  (que sugieren un embarazo reciente o una lactancia) e importante esteatopigia (nalgas, muslos y caderas con importantes depósitos de grasa). Era probablemente el modelo de belleza imperante en la época, ligado a una función reproductiva absolutamente necesaria. La fecundidad, la reproducción constante y el amamantamiento de las crías eran un objetivo fundamental durante el período neolítico. 

La mujer parece sostener sus pechos, como mostrando y subrayando su función maternal. Bajo las grandes mamas de la recién descubierta Venus se pueden ver unas áreas discretamente insinuadas, bien delimitadas. Aunque cabe la posibilidad de que se trate de un artefacto, tambien es posible que se trate de la representación de un intertrigo submamario. 

Los intertrigos en los grandes pliegues están producido por la proliferación de hongos levaduriformes del género Candida sp. Son muy frecuentes en épocas de calor en las zonas submamarias en las mujeres con pechos grandes, ya que ahí se acantona frecuentemente el sudor. La humedad constante y el roce habitual de las mamas produce unas condiciones óptimas para el desarrollo de los hongos. De ser cierta esta hipótesis, la estatuilla hallada en Çatal Hüyük sería la representación más antigua de una micosis cutánea. 

Este y otros descubrimientos realizados en el yacimiento de cpermitiran comprender mejor a la sociedad neolítica, a sus creencias y a la importancia que tuvo para la historia posterior su agrupamiento en núcleos urbanos.

Çatal Hüyük:

As estatuetas de Vênus: 

La curación de un impétigo

                    

Anónimo  Mrs Bennet  (1778-1821) Óleo sobre lienzo. 41.5 x 28 cm. Wellcome Library. Londres.

Estas dos pinturas, de autor desconocido, forman parte de una serie de 6 cuadros que se agrupan bajo el epígrafe "Gente popular de Leeds enferma" y están realizados al final del primer cuarto del s. XIX. Son propiedad de Wellcome Library. 

Lo curioso de estas dos pinturas es que representan a la misma persona, Mrs. Bennett. En el primer cuadro se la presenta enferma y en el segundo, ya curada. 

En el primer cuadro (núm. de catálogo 603108i) aparece Mrs. Bennet con un gorro y un camisón de dormir escotado, blanco y con encajes. Su cara aparece cubierta de unas placas  costrosas, pardo-rojizas, que en algunos puntos presentan un aspecto parecido a la miel de brezo. Cubren casi totalmente la frente y se desparraman por el área perinasal y por las zonas periorbitarias. También afectan en gran medida el mentón y algunas pequeñas lesiones se disponen en la zona peribucal. Otras placas similares se observan en la nuca, cuello y zona esternal. 

A la vista de estas lesiones, cualquier dermatólogo experto no dudará en establecer el diagnóstico de impétigo contagioso, una enfermedad infecciosa superficial de la piel producida por bacterias, especialmente Streptococcus pyogenes y Staphylococcus aureus. Aunque es más frecuente en niños, tampoco es raro, como en este caso verla en adultos jóvenes. Su principal característica es su contagiosidad, tanto a la propia persona como a las que le rodean. En este caso, no es difícil imaginar que la propia enferma, rascándose o tocándose las costras ha extendido la enfermedad hasta llegar a el aspecto que refleja la pintura.

Al pie de la pintura, una inscripción nos aclara: 

"Mrs. Bennett. Disease from 1818 to 1821". 

Hoy en día un impétigo de esta duración nos parece casi increíble. En nuestros días es una enfermedad que suele curarse con la aplicación de una crema antibiótica en apenas una semana. Pero naturalmente, en la era preantibiótica, las cosas debían ser muy diferentes. 

Lo más curioso es la pareja de esta pintura (núm. de catálogo 603109i) En ella aparece la misma joven, Mrs Bennett, con gorro, pero con el cuerpo cubierto ahora con un rebozo pardo. La cara, en la misma posición y con la misma mirada, algo triste e inexpresiva. Es evidente que el anónimo artista se esforzó en que los dos retratos pudiesen ser superponibles, resaltando la curación de la paciente.  La cara aparece tersa y diáfana, totalmente curada de su mal. Es de suponer que el cuello, la nuca y el escote (que en este caso no se ven) también hayan sanado. 

La inscripción del pie del cuadro nos aclara: 

"Under cure from No 1818 to 1821"

Es evidente que la intención del cuadro era proponer una misteriosa cura, que por lo visto debía tener una cierta eficacia.