Cazando pulgas a la luz de la vela

 versió catalana | versión española

Andries Both  Cazando pulgas a la luz de las velas (1630)  Óleo sobre lienzo Museo de Bellas Artes Budapest

El pintor holandés Andries Both (1612-1642) formó parte del grupo de pintores flamencos y holandeses establecidos en Roma y que fueron conocidos como los bamboccianti . Este nombre hacía referencia a uno de los más destacados pintores del grupo, Pieter van Laer, llamado Il bamboccio (en italiano significa muñeco feo, marioneta grotesca). Los bamboccianti solían pintar escenas cotidianas y de género, inspiradas en la tradición holandesa de representar la vida de los campesinos. En Roma representaban algunos momentos de la vida de las clases populares.

Este cuadro muestra una escena que debía ser frecuente en el s. XVII. Un personaje está desparasitando a otro, arrodillado ante él, a la luz de las velas que sostienen otros componentes del grupo. En ausencia de insecticidas efectivos el único método para luchar contra las pulgas era la desparasitación manual. La escena recuerda a la que se puede verse con frecuencia entre los grandes primates en algunos zoos. 

Al parecer, las pulgas suelen cazarse mejor en estas condiciones de penumbra. En otros cuadros, como el de Georges Latour (La mujer de la pulga), se plasman también escenas similares de desparasitación a la luz de una vela. Recuerdo haber leído en algún libro antiguo de Dermatología un curioso método para visualizar las pulgas. Con el individuo a desparasitar desnudo, solamente con calcetines blancos apagar la luz durante unos momentos y encenderla de golpe. Según afirmaba el libro, las pulgas aparecían todas sobre los calcetines blancos. Reconozco que nunca me atreví a realizar esta maniobra diagnóstica. No quería ni imaginar la cara del paciente si por la razón que fuera, el método no surtiera efecto.  

Georges Latour. La femme à la puce. Musée historique Lorrain. Nancy. 

En el cuadro de Andries Both, la escena tiene lugar de noche, ya que, aunque era muy común en la época, la infestación de pulgas se consideraba socialmente degradante y podía conllevar la marginación de los afectados. Efectivamente, todavía hoy, en la consulta de Dermatología diagnosticar sarna, piojos, ladillas o pulgas suele ser bastante conflictivo. Este tipo de parasitosis se asocian, con motivo o sin él, a condiciones de suciedad y falta de higiene, lo que hace que el diagnóstico no siempre es aceptado de buen grado por los afectados.  

Las condiciones de vida de la mayoría de la población antes del s. XIX eran bastante precarias y favorecían este tipo de parasitosis que debían ser muy habituales. La falta de agua corriente y la escasa higiene personal y pública eran las principales causas de enfermedad. Entre ellas, la infección por pulgas era la más común y molesta. La convivencia íntima de humanos y animales era común, y frecuentemente en los establos dormían también pastores, cuidadores del ganado u otros miembros del servicio. Esta íntima convivencia era más frecuente durante los meses de invierno, en los que la paja y la cercanía de los animales proporcionaba una temperatura más cálida. 

Pehr Hillestrom. Una mujer atrapando pulgas a la luz de una vela. Nationalmuseum, Estocolmo. 

Las pulgas -nombre común del orden Siphonaptera- son insectos parásitos que se nutren de la sangre de sus huéspedes, mamíferos entre los que pueden estar los humanos. La especie más común es Pulex irritans. Gracias al gran desarrollo de sus patas posteriores pueden dar saltos de más de 20 cm, una distancia espectacular si consideramos que el tamaño del insecto no supera los 2 mm. Esta capacidad de propulsión facilita su transmisión a las personas o animales del entorno. Las pulgas no afectan solo a los humanos y frecuentemente los perros u otros animales domésticos pueden ser portadores. Y también las ratas. Recordemos que la gran epidemia de peste del s. XIV se transmitió por las pulgas de las ratas que inoculaban la Yersinia pestis a los humanos. Así que el problema de las pulgas no se limita a su picadura: también pueden transmitir y propagar infecciones. 

Cuando la pulga pica para succionar la sangre del huésped, aparece sobre la piel una reacción inflamatoria con edema y eritema, parecido a la picadura de un mosquito, si bien de una dimensión algo mayor. Es característico que en el centro de la lesión aparezca la herida por donde se ha perforado la piel, de un característico color rojo oscuro. A veces incluso puede verse una pequeña vesícula, que suele ser muy efímera. 

Bartolomé E. Murillo. Joven mendigo. Musée del Louvre. París. 

Es característico que aparezcan varias lesiones en la zona donde te han picado las pulgas, formando grupos (el itinerario de los saltos de la pulga). A veces si hay varias pulgas sobre la piel, los grupos de picaduras suelen ser muy numerosos.  Las zonas donde más frecuentemente se observan son las piernas, los antebrazos y la cintura. Además de la inflamación local, a veces pueden observarse síntomas generales a partir del quinto dia: fiebre y escalofríos intensos, dolores corporales y musculares, pérdida de apetito, náuseas, vómitos, dolor de estómago, tos, y erupciones cutáneas (suele aparecer hacia el quinto día de la enfermedad).

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Caçant puces a la llum de l'espelma

Andries Both  Caçant puces a la llum de l'espelma (1630)  Oli sobre tela Museu de Belles Arts Budapest

El pintor holandès Andries Both (1612-1642) va formar part del grup de pintors flamencs i holandesos establerts a Roma coneguts com els bamboccianti. Aquest nom feia referència a un dels pintors més destacats del grup, Pieter van Laer, anomenat Il bamboccio (en italià significa ninot lleig, marioneta grotesca). Els bamboccianti solien pintar escenes quotidianes i de gènere, inspirades en la tradició holandesa de representar la vida dels camperols. A Roma representaven alguns moments de la vida de les classes populars.

Aquest quadre mostra una escena freqüent al segle XVII. Hi veiem un personatge que està desparasitant a un altre, agenollat davant d'ell, a la llum de les espelmes que sostenen altres membres del grup. En absència d'insecticides efectius, l'únic mètode per lluitar contra les puces era la desparasitació manual. L'escena recorda la que es pot veure sovint entre els grans primats en alguns zoos.

Pel que sembla, les puces solen caçar-se millor en aquestes condicions de penombra. En altres quadres, com el de Georges Latour (La dona de la puça), també es plasmen escenes similars de desparasitació a la llum d'una espelma. Recordo haver llegit en algun llibre antic de Dermatologia un curiós mètode per visualitzar les puces. Amb l'individu a desparasitar nu, només amb mitjons blancs, apagar la llum durant uns moments i encendre-la de cop. Segons afirmava el llibre, les puces apareixien totes sobre els mitjons blancs. Reconec que mai no em vaig atrevir a fer aquesta maniobra diagnòstica. No volia ni imaginar la cara del pacient si per la raó que fos, el mètode no fos efectiu.

Georges Latour. La femme à la puce. Musée historique Lorrain. Nancy. 

Al quadre d'Andries Both, l'escena té lloc de nit, ja que encara que era molt comú a l'època, la infestació de puces es considerava socialment degradant i podia comportar la marginació dels afectats. Encara avui, diagnosticar sarna, polls, lladelles o puces a la consulta de Dermatologia sol ser força conflictiu. Aquest tipus de parasitosi s'associen, amb motiu o sense, a condicions de brutícia i manca d'higiene, cosa que fa que el diagnòstic no sempre sigui ben acceptat pels afectats.

Les condicions de vida de la majoria de la població abans del s. XIX eren força precàries i afavorien aquest tipus de parasitosi que eren molt habituals. La manca d'aigua corrent i l'escassa higiene personal i pública eren les principals causes de malaltia. Entre elles, la infecció per puces era la més comuna i molesta. La convivència íntima d'humans i animals era comuna, i sovint als estables dormien també pastors, cuidadors del bestiar o altres membres del servei. Aquesta convivència íntima era més freqüent durant els mesos d'hivern, en què la palla i la proximitat dels animals proporcionava una temperatura més càlida. 

Pehr Hillestrom. Una dona agafant puces a la llum d'una espelma. Nationalmuseum, Estocolm. 

Les puces -nom comú de l'ordre Siphonaptera- són insectes paràsits que es nodreixen de la sang dels hostes, mamífers entre els quals també hi ha els humans. L'espècie més comú és Pulex irritans. Gràcies al gran desenvolupament de les potes posteriors poden fer salts de més de 20 cm, una distància espectacular si considerem que la mida de l'insecte no supera els 2 mm. Aquesta capacitat de propulsió en facilita la transmissió a les persones o animals de l'entorn. Les puces no afecten només els humans i sovint els gossos o altres animals domèstics en poden ser portadors. També les rates. Recordem que la gran epidèmia de pesta del s. XIV es va transmetre per les puces de les rates que inoculaven la Yersinia pestis als humans. Així que el problema de les puces no es limita a la picada: també poden transmetre i propagar infeccions.

Quan la puça pica per succionar la sang de l'hoste, apareix una reacció inflamatòria amb edema i eritema a la pell, semblant a la picada d'un mosquit, si bé és d’una dimensió una mica més gran. És característic que al centre de la lesió aparegui la ferida per on s'ha perforat la pell, d'un color vermell fosc característic. De vegades fins i tot es pot veure una petita vesícula, que sol ser molt efímera.

Bartolomé E. Murillo. Jove captaire. Musée del Louvre. París. 

És característic que apareguin diverses lesions a la zona on t'han picat les puces, formant grups (l'itinerari dels salts de la puça). De vegades si hi ha diverses puces sobre la pell, els grups de picades solen ser molt nombrosos. Les zones on s'observen més sovint són les cames, els avantbraços i la cintura. A més de la inflamació local, de vegades poden observar-se símptomes generals a partir del cinquè dia: febre i calfreds intensos, dolors corporals i musculars, pèrdua de gana, nàusees, vòmits, mal d'estómac, tos, i erupcions cutànies (sol aparèixer cap al cinquè dia de la malaltia).