Las plagas de Egipto (VII): Enfermedades humanas

José Eugenio de Olavide  Pústula maligna  (1871) Litografía.  En el Atlas de la clínica iconográfica de las enfermedades de la piel o dermatosis de Olavide (1871) Biblioteca particular Dr. X. Sierra. Terrassa.

Comenzamos hoy con esta ilustración del libro Atlas de la clínica iconográfica de las enfermedades de la piel o dermatosis de José Olavide (1871) que es calificada de pústula maligna. Con este nombre se conocía en la época el carbunco, una enfermedad producida por Bacillus anthracis. frecuente entre pastores y ganaderos y que bien pudiese corresponder a la sexta plaga de Egipto de la que nos habla el Éxodo y a la que nos vamos a referir hoy. 

VI - Úlceras (Éxodo 9,8-12)

La sexta plaga de Egipto fue una enfermedad cutánea que suele traducirse como «úlcera». Según el relato bíblico, Yahvé ordenó a Moisés y a Aarón que cada uno tomase dos puñados de hollín de un horno, y que los lanzaran al aire en  presencia del faraón. 

"El Señor dijo a Moisés y a Aarón: «Recoged unos puñados del hollín que se forma en los hornos, y que Moisés lo arroje hacia el cielo, en la presencia del Faraón. Ese hollín se convertirá en un polvo que se expandirá por todo el territorio de Egipto y producirá úlceras purulentas en los hombres y en los animales». Ellos recogieron el hollín y se presentaron ante el Faraón. Moisés lo arrojó hacia el cielo, y tanto los hombres como los animales se cubrieron de úlceras".

Esta plaga puede interpretarse como carbunco, enfermedad causada por Bacillus anthracis, y que puede afectar tanto a humanos como a animales y que también fue conocida como pústula maligna. Las esporas del carbunco se encuentran de forma natural en la tierra. La propagación de una epidemia es relativamente fácil cuando proliferan los insectos portadores como moscas o tábanos (pudiendo así establecerse una relación con las plagas anteriores). Una epidemia de carbunco es terrible, y sus consecuencias son siempre (especialmente en aquella época) devastadoras.

Aspecto de una lesión de carbunco cutáneo (imagen tomada de wikipedia)

Este pasaje nos recuerda que las esporas de carbunco se propagan generalmente por el aire (Ese hollín se convertirá en un polvo que se expandirá por todo el territorio de Egipto) e infectan al individuo cuando se inhalan o ingieren. 

Las esporas de Bacillus anthracis también pueden penetrar en el organismo a través de heridas o rasguños, produciendo entonces formas de carbunco cutáneo. Su aspecto es el de úlceras con centro de color negro y bordes rojos muy inflamados (de ahí su nombre, carbunco = carbón encendido, por su aspecto similar al de un tizón). Las úlceras de carbunco pueden evolucionar a ampollas y placas con gran edema e hinchazón.

Momia de Ramesses V (1147-1143)
con evidentes marcas de viruela en la cara

La causa de estas lesiones es que Bacillus anthracis libera una exotoxina que por un complejo mecanismo produce la necrosis de las células eucariotas próximas. 

La contaminación humana por carbunco es relativamente frecuente cuando existe una convivencia cercana de personas con el ganado infectados, ya que se trata de una enfermedad que afecta tanto a los humanos como al animales.

Según otras interpretaciones, la enfermedad de la séptima plaga podría haber sido una epidemia vírica como la viruela, enfermedad general que cursa con llamativos síntomas cutáneos. Se trata de una enfermedad humana, aunque existe una forma del ganado la viruela vacuna. La viruela era una enfermedad que afectó a los egipcios en otras ocasiones, y sabemos que el faraón Ramesses V murió, precisamente de viruela, lo que se puede constatar en su momia, en la que vemos inequívocas lesiones en su cara. 

Niña infectada de viruela en Bangla Desh (1973)

La viruela fue declarada erradicada de todo el mundo por la OMS en 1977. Solamente se conservan algunas muestras de su agente causal, el virus de la viruela en dos laboratorios de los EEUU y en Rusia.