Edgar Degas (II): Degeneración macular

Edgar Degas  Ballet (l'étoile)  (circa 1878) Pastel sobre papel 58 x 42 cm Musée d'Orsay. Paris

Dediqué otra entrada del blog a realizar un breve esbozo biográfico del pintor Edgar Degas (1834-1917). Hoy nos referiremos más específicamente a sus problemas oculares que condicionaron en buena parte su vida, su pintura e incluso sus técnicas artísticas. 

Cuando a los 33 años fue llamado a filas para luchar en la guerra franco-prusiana, observó que durante un ejercicio de tiro tenía dificultades para apuntar el arma a causa de problemas de visión en el ojo derecho, ya que Degas tenía una ambliopía. Poco después presentó una coriorretinitis aguda que afectó la mácula de su ojo izquierdo, que era su ojo más  útil. Aunque hay que decir que los diagnósticos de la época no eran exactamente como los actuales.

Probablemente Degas padeció una degeneración progresiva de la retina macular.  Esta enfermedad suele iniciarse con una visión borrosa y la metamorfopsia, como consecuencia de una visión central deteriorada de manera crónica. Debido a que el maestro era capaz de caminar por las calles de París, se asume que el defecto retiniano no se encontraba en la retina periférica. Probablemente presentó un escotoma central de la visión, conservando su visión periférica.  La mácula es la parte mas central de la retina donde se acumulan un mayor número de células visuales, y de su función dependen las actividades que requieren una mayor agudeza visual, como ver las caras de los demás, leer, escribir y sobre todo dibujar y pintar. 

Su amigo, el pintor Sickert, nos describe muy bien las dificultades visuales de Degas al decir: 

“Desde que le conozco se queja del tormento que representa para él esa mancha negra central que ocupa su visión. Cuando dibuja dice que sólo puede ver lo que rodea al círculo negro, pero no lo que hay justo detrás de él. Su vida se ha convertido en un continuo y penoso ejercicio de circunvolución" 

A partir de 1880 sus problemas visuales se agravan, aunque todavía es capaz de leer el periódico, por lo que algunos autores suponen que su visión era, a esa edad, de 20/40 o 20/50. 

En diciembre de 1889, el propio Degas escribe: 

“He tenido un problema en mis ojos que me hizo perder tres semanas porque era incapaz de leer o trabajar mucho” 

Mujer planchando (hacia 1869)

Planchadora (después de 1870)

Las planchadoras (circa 1884-1886)

Mujer planchando (1885) 

Mujer planchando (después de 1890)

Los problemas visuales de Degas influyeron ciertamente en su manera de pintar. Degas introdujo atrevidos escorzos, escenas descentradas, particulares vistas que no se habían visto hasta entonces en pintura. Creó una nueva visión, una nueva forma de ver las cosas. Pero a este nuevo modo de ver, descentrado y original, pudo contribuir su problema visual. Descentraba entre otras cosas porque le costaba ver el centro. 

En las imágenes de las planchadoras, otro de los leit-motiv de Degas, se puede observar como se pierden cada vez más los detalles de las caras y de los vestidos. Degas recurre a toda suerte de artimañas para evitar tener que pintar los detalles de las caras, que cada vez distinguía menos. Las mujeres aparecen giradas, con la cara en sombra, bostezando de manera que no se aprecian bien los rasgos, o al final a partir de 1890 aparece solamente la silueta, en plena penumbra. 

Lo mismo sucede en los cuadros de las sombrererías. Las amplias alas de los sombreros ocultan parcial o totalmente las caras de las clientes de la tienda. Degas se las ingenia para eludir los detalles: representa caballistas vistos desde atrás, bañistas vistas desde arriba, encuadres originales, sombras en las caras... 

Su defectuosa visión también pudo influir en el difuminado típico de su pintura. Degas había perdido nitidez en la percepción de objetos y realmente veía formas difuminadas. Un estudio realizado por el oftalmólogo Marmos simula como podía haber sido la visión de Degas. Lo publicó en Archives of Oftalmology en 2006. 

En 1905 la vista de Degas se había reducido entre 20/200 y 20/400. En este año pintó "Mujer secando su cabello" (arriba). El oftalmólogo Marmor valiéndose de
un programa informático realizó una simulación de como debía ser lo que Degas
veía realmente en aquel momento (abajo). Después de 1900, no se observa
ningún detalle de caras o ropa en las obras de arte de Degas.

En la última década del s. XIX se observa como los detalles de su pintura van siendo cada vez menos precisos, y los contornos menos definidos. También el color es cada vez más desvaído. 

Después de 1900, estos efectos se acentúan cada vez más, Pintaba cuerpos con líneas irregulares, con manchas de color difusas. Los detalles de las caras van desapareciendo y muchas veces recurre a presentarlas ocultas por objetos o en posiciones que eviten el detalle. 

El estudio de la correspondencia de Degas demuestra también como su caligrafía también sufrió claras alteraciones. A los 56 años escribía con una letra alongada e irregular, y diez años más tarde prácticamente no podía escribir. La alteración visual y su progresiva pérdida de visión le hizo cambiar de técnica pictórica, cambiando la pintura al óleo por el pastel. 

Edgar Degas: Cantante con guante (1878) 

Degas. Impresionismo 

Edgar Degas. 
Tchaikovsky Violin concerto. Allegro vivacissimo.

Bibliografía 

Elliott DB, Skaff A. Vision of the famous: the artist's eye. Ophthalmic Physiol Opt. 1993; 13:332.  

      

Marmor MF. Ophthalmology and Art: Simulation of Monet´s cataracts and Degas´ retinal disease. Arch Ophthalmol. 2006; 24:1764-9.