¿Una esponja contra el càncer de pàncreas?

Joaquim Mir   Paisaje de Mallorca  (1904)   Óleo sobre lienzo

 Joaquim Mir fue un pintor impresionista catalán enamorado del color. Las manchas de color toman en su obra tal protagonismo que puede afirmarse que llegan en algunos cuadros a la abstracción. Tal es el caso de este "Paisaje de Mallorca" en el que la forma ya no se reconoce y todo queda inumdado de un desbordante cromatismo. A mí este cuadro me sugiere un paisaje submarino, rebosante de vida y de seres oceánicos: esponjas, corales, algas y rocas multicolores. 

Son pocos los pintores que se han dedicado a pintar el mundo de las profundidades, tan diferente, tan atractivo, tan poco conocido para la mayoría de nosotros.  Uno de ellos es Alfonso Cruz (Terrassa, 1958), un pintor actual que trabaja esta temática, este mundo todavía por acabar de explorar. De hecho cada año se descubren nuevos organismos marinos en los que nadie antes había reparado. 

Antoni Cruz. Paisaje submarino

En el año 2005 en una misión de rutina de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los EUA (NOAA) para estudiar la vida marina, se descubrió una pequeña esponja verde a la que se dió el nombre de Latrunculia austini. Desde entonces, los investigadores han estudiado intensivamente esta extraña esponja. Descubrieron así que posee ciertas moléculas que matan selectivamente las células tumorales pancreáticas.  

Se trata de una esponja bastante curiosa, del tamaño de una bola de golf, con profundos cráteres en su superficie. Entre los científicos encargados de estudiarla cabe mencionar a su descubridor, Bob Stone, investigador de la NOOA; Mark Hamann, investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Sur que trabaja desde hace 20 años en la elaboración de medicamentos desarrollados a partir de la vida marina y Michelle Kelly, una especialista en esponjas del Instituto de investigación del agua y la atmósfera de Nueva Zelanda. Estos tres expertos identificaron la nueva especie de esponja y le dieron el nombre de Latrunculia austini.

Antoni Cruz. Paisaje submarino

Algunas muestras de la esponja fueron enviadas a Fred Valeriote, investigador del Instituto Henry Ford del  Cancer en Detroit, un centro de referencia sobre el cáncer. Allí las células cancerosas pancreáticas se expusieron a un extracto obtenido a partir de la esponja. Demostraron así que la esponja tenía una actividad anticancerosa y que mataba las células neoplásicas del páncreas. Por el momento no se trata más que experimentos "in vitro". El camino para una hipotética aplicación terapéutica será todavía muy largo. 

Hamman et Valeriote han investigado numerosos medicamentos de procedencia marina. Los beneficios que pueden aportar estos productos oceánicos pasan por comprender mejor la biología de estos animales en su ambiente natural. Al carecer de motricidad, las esponjas sintetizan productos químicos complejos para sobrevivir, y defenderse de sus potenciales predadores. El mar ofrece un sinfín de posibilidades: más de 12.000 compuestos  químicos que no se encuentran en otras formas de vida han sido aisladas en el ecosistema marino. 

Sin embargo, el trabajo es largo y difícil.: las esponjas verdes de Alaska se encuentran en profundidades marinas de difícil acceso y es necesario obtenerlas en grandes cantidades para extraer una cantidad suficiente de extracto activo (80 esponjas para producir 1 Kg.) Por eso un equipo de científicos de la Universidad de Hawai está trabajando para sintetizar la sustancia. Se conseguiría así obtener cantidades operativas, y al mismo tiempo  se garantizaría el respeto al ecosistema. 

El cáncer de páncreas es un tumor agresivo frente al que la Medicina actual se encuentra carente de recursos. Las posibilidades de sobrevivir a los cinco años son actualmente de un 14% según datos de la American Cancer Society. En los EUA se diagnostican más de  53.000 nuevos casos cada año (43.000 muertes en 2016) . La posibilidad - teórica por el momento - de disponer de un nuevo medicamento eficaz hace concebir grandes esperanzas de futuro.