Oropimente, pintura al arsénico.

Frontal de altar de Esquius  (s. XII) Museu Nacional de Catalunya (MNAC) Barcelona

Los frontales de altar eran unas tablas decoradas que se colocaban delante de los altares en la época románica (s. XI-XIII). El frontal de Esquius es un bello frontal procedente de la iglesia de Santa María de Besora, cerca de Ripoll. En su centro aparece una Maiestas Domini, la figura de Cristo entronizada dentro de la mandorla o almendra mística. La mandorla representaba el cielo y con su forma de huso se quería presentar un hipotético corte o jirón en el cielo, por el que podía verse la Gloria celestial. En el altar de Esquius, alrededor de la mandorla se lee una inscripción latina que traducida, dice : 

«Este es el Dios del Alfa y de la Omega. Ven oh clemente y misericordioso, con tu piedad y suelta las cadenas de los miserables. Amén».  

Cristo aparece con un manto oscuro, mirando al espectador de frente, como es habitual en el arte románico, con una cara inexpresiva, impávida, hierática. Presenta el aspecto de un juez o mejor, de un señor feudal, una clara declaración del poder jerárquico inalterable en el que se basaba la sociedad medieval. Está rodeado por el tetramorfos, la representación simbólica de los cuatro evangelistas: abajo el toro que representa a Lucas y el león a Marcos; y arriba el águila a Juan y finalmente Mateo cuyo emblema es un ángel (o un hombre, alado como los demás símbolos). A ambos lados aparecen los doce apóstoles, en grupos de tres. 

Una buena parte del frontal de Esquius (la almendra y una amplia franja a los lados) es de un bellísimo color amarillo dorado. Esta coloración se conseguía en aquella época con oropimente triturado. 

Bodegón de Jan Davisz de Heem (Rijksmuseum, Amsterdam).
En el centro, bajo la granada, se observa un cítrico, algo descolorido,
pintado con oropimente. El paso del tiempo ha sublimado
parte del arsénico y ha dejado un color amarillo oscuro. 

El oropimente es un mineral de color amarillo, textura laminar o fibrosa y brillo anacarado. Su composición es trisulfuro de arsénico (As₂S₃). El nombre de oropimente deriva del latín auripigmentum (pigmento áureo o dorado) a causa de su color amarillo anaranjado. Se le conoce también como "amarillo real", amarillo chino, u "oropimente amarillo".

El oropimente era un producto que fue ampliamente comercializado en tiempos del Imperio Romano, y era usado en la elaboración de ciertas pócimas venenosas. (aunque su característico olor a ajos solía delatar su presencia). Como tóxico fue usado también como raticida e insecticida. Y fue muy apreciado por los alquimistas medievales que lo usaban para buscar la piedra filosofal (la que supuestamente debía convertir en oro todo lo que tocaba), aunque probablemente lo único que consiguieron fue intoxicarse. 

También tuvo otro uso, bastante curioso. Mezclándolo con cal viva y almidón se obtenía un compuesto llamado rusma turcorum, y empleado como depilatorio. Muy usado por las mujeres àrabes y turcas, también fue popular en los reinos cristianos para librarse del vello no deseado y para depilar las raíces de los cabellos de la frente, siguiendo la moda de ampliar de esta manera la frente.

Incluso lo hallamos en algunas fórmulas farmacéuticas. Se usaba para tratar mordeduras de serpiente, heridas cutáneas, abscesos e incluso el asma. 

Tintoretto: Retrato de Vincenzo Morosini (National Gallery) .
En la banda dorada se han encontrado trazas
de oropimente y rejalgar. 

Debido a su atractivo color dorado, fue usado también en pinturas. Fue uno de los muy escasos amarillos brillantes y claros disponibles hasta bien entrado el siglo XIX, a pesar de los problemas derivados de su toxicidad extrema y su incompatibilidad con otros pigmentos de cobre y plomo. 

Su efecto tóxico no era desconocido. Cenino Cennini, pintor italiano del s. XV advertía, en su manual Il libro dell’arte:

“Si no queréis sufrir daños personales, evitad que el oropimente os entre en la boca”

Aparte del retablo de Esquius, podemos citar otros ejemplos de su uso en pintura, especialmente en el arte románico, como el baldaquino de Ribes y los frontals de Puigbò, Espinelves y Lluçà. Pero también lo hallamos en las pinturas de la cúpula de la mezquita del Aqsa en Jerusalén, en un bodegón de Jan Davisz de Heem (Rijksmuseum, Amsterdam) y en la banda dorada del retrato de Vincenzo Morosini, de Tintoretto (National Gallery, Londres). En todas ellas se han encontrado trazas de rejalgar.

El rejalgar es parecido al oropimente. Su nombre deriva del árabe hispánico ráhǧ alḡár, literalmente, 'polvo de la cueva'. También es un sulfuro de arsénico natural (As₄S₄) aunque más raro. Forma granos y cristales bien moldeados, los cuales son entre rojo y anaranjado con brillo resinoso. Muchas veces se encuentra mezclado con el oropimente en venas hidrotermales. Como éste se usó como veneno, y también para fabricar vidrio, pesticidas y fuegos artificiales. 

Las pinturas de oropimente y rejalgar, ambas derivados del arsénico, pueden emanar vapores tóxicos, en pequeñas cantidades. 

La enfermedad, atracción de circo: (XI) Tetraamelia

Retrato del Príncipe Randian   "El hombre oruga"  Fotografía en B & N      Colección particular

En otra entrada del blog comentábamos los casos de focomelia que se habían exhibido en circos y ferias, al igual que otras enfermedades y malformaciones (ictiosis, acondroplasia, gigantismo, síndrome de Ehlers-Danlos o de Seckel...). Trastornos similares a la focomelia son otros cuadros clínicos muy poco frecuentes, como la sirenomelia, en la que las extremidades inferiores aparecen unidas en una sola (como la cola de una sirena). Es una patología muy poco frecuente (menos de 1/100.000) y suele ser incompatible con la vida a los pocos días de nacer, por debido a complicaciones asociadas al desarrollo y funcionamiento del riñón o la vejiga urinaria.  Algunos raros casos pueden sobrevivir como la californiana Shiloh Pepin (1999-2009) que llegó a vivir 10 años. 

Otra malformación congénita es la tetramelia, en la que hay carencia de las cuatro extremidades en un mismo individuo. Se trata de una enfermedad genética muy rara, autosómica recesiva.  La causa parece radicar en una mutación que provoca el mal que se localiza en el gen WNT3 situado en el cromosoma 17 (17q21), que codifica una proteína cuya función es crucial para el desarrollo de las extremidades en la fase embrionaria. Algunos casos pueden presentar también malformaciones en ojos, pulmones, aparato genital y urinario. 

El principe Randion, afecto de tetraamelia. 

En el circo se exhibió al llamado príncipe Randian (o Randion) (1871-1934) que era presentado con el nombre de "hombre oruga". Estaba afectado de tetraamelia, es decir que no tenía brazos ni piernas y que solamente tenía una cabeza unida al tronco. 

Randian era hindú y había nacido en Demerara (Guayana británica). Era políglota y  hablaba fluidamente hindi, inglés, alemán y francés. En 1889, el circo de P. T. Barnum lo llevó a Estados Unidos para exhibirlo en sus espectáculos. 

En su actuación, Randian vestía una prenda de lana a franjas horizontales que se le ajustaba al cuerpo, lo que le daba la apariencia de una oruga, una serpiente o una patata, y se movía por el escenario contoneándose con sus caderas y sus hombros. Su habilidad más conocida era la de liar cigarrillos con tabaco y papel de fumar y luego sacar una cerilla de una caja y encenderlo. Toda la operación la hacía usando solo los labios. También era capaz de pintar y escribir aguantando un pincel o una pluma con la boca, y de afeitarse sosteniendo la cuchilla en un bloque de madera. Guardaba todos los materiales que utilizaba en la actuación en una caja de madera que él mismo había construido y pintado. Quienes trabajaron con él dicen que fue una persona muy inteligente y con gran sentido del humor. Era muy bromista, y solía esconderse en cajas para luego asustar a los que pasaban por delante.

Randian, durante el número del cigarrillo, en la película Freaks (1932) 

Con estas habilidades, pronto se hizo famoso, y en 1932 participó en la película Freaks (La parada de los monstruos)  dirigida por Tod Browning, en donde apareció realizando el truco del cigarrillo.

Con este artículo terminamos la serie sobre la lamentable explotación de algunos enfermos raros como espectáculos en ferias y circos. Una actitud que esperamos que no se repita nunca más y que todos los enfermos sean siempre tratados con respeto y comprensión. Tras cada enfermedad hay un drama humano mayor o menor y todos necesitan comprensión por una situación diferente de la norma que crea preocupación en los que la sufren.  


El Príncipe Randian "el hombre oruga": 

La enfermedad, atracción de circo: (X) Focomelia

Retrato de Eli Bowen  con su familia  Fotografía en B & N      Colección particular

Además de las patologías que hemos mencionado en otras entradas del blog y que hacen referencia a las principales enfermedades que fueron exhibidas en los circos, hemos de mencionar algunos casos de focomelia (etimológicamente del griego φώκη -fõkē- foca y μέλος -melos- miembro), una enfermedad que se manifiesta por una malformación de origen teratogénico en la que están ausentes los elementos óseos y musculares en el miembro superior o inferior, quedando reducido a un muñón o prominencia que se implanta a nivel del hombro o de la cintura y que asemeja las aletas de la foca. Puede afectar a un solo miembro o a varios. En los años 60 fueron tristemente famosos los numerosos casos de esta patología que se dieron por administración de talidomida durante el embarazo. 

Eli Bowen (1824-1924) 

En el circo se exhibieron algunos casos de focomelia como fue el caso de Eli Bowen (1824-1924), un joven muy bien parecido, focomèlico que carecía de piernas, que se presentaba con el nombre de  "La Maravilla sin piernas", o "El Acróbata sin piernas". Eli había aprendido a andar con las manos, por lo que llegó a desarrollar una gran fuerza muscular en los brazos. 


En 1857, a los 13 años, Bowen se unió al circo ambulante Major's Brown Colosseum, donde actuaba realizando acrobacias y pruebas de fuerza. Actuó posteriormente en el Pullman Brothers Side Show, y tres años después en el Cooper, Bailey & Co. En 1897 actuó en el Barnum & Bailey Circus durante su gira por Inglaterra. Su número acrobático más celebrado consistía en subir por un poste de 13 pies (unos cuatro metros) de alto y mantenerse arriba evolucionando con un solo brazo. 

A veces, Eli Bowen colaboraba con "La Maravilla sin brazos" Charles Tipp (1855-1930), un focomélico al que le faltaban los brazos, llevando ambos una bicicleta tándem (Bowen al manillar y Tipp pedaleando). 

Charles Tipp (1855-1930)

Charles Tipp (1855-1930) trabajó para Barnum durante veintitrés años y luego estuvo de gira doce años con el circo de los hermanos Ringling. Tripp era muy atildado y cuidadoso y se peinaba solo, doblaba la chaqueta y la camisa y sabía ponerse los calcetines. También era un hábil carpintero y calígrafo, exhibiendo tales cualidades durante su actuación, y también recortaba dibujos de papel, sacaba fotos, se afeitaba o pintaba. Tripp posaba para los retratos fotográficos como el caballero elegante que era y, para obtener un pago extra, él mismo firmaba sus fotos a la salida del espectáculo. 

La enfermedad, atracción de circo: (IX) el hombre pichón

Christian Schad Agosta, el hombre con pecho de pichón y Rasha, la paloma negra. (1929) Óleo sobre lienzo. Colección particular

Alejandro Arís es un médico muy interesado por el arte, y autor de una obligada obra de referencia en esta materia:  Medicina en la Pintura (Barcelona, 2002). Es para mí un honor que sea también un seguidor del blog y asistente habitual a algunos de mis cursos y conferencias. Muchas veces intercambiamos puntos de vista y aporta observaciones personales que contribuyen a descubrir obras de gran interés. Recientemente me ha remitido esta obra de Christian Schad, lo que le agradezco sinceramente desde aquí.  

Christian Schad (1894-1982) fue un pintor alemán encuadrado en el movimiento de la Nueva Objetividad (Neue Sachlichkeit). Para evitar ser movilizado en la I Guerra Mundial, se refugió en Suiza, donde estuvo en contacto con el movimiento dadaísta. Tras pasar unos años en Viena donde entró a formar parte de la Nueva Objetividad, se estableció en Berlín a finales de los años veinte. En otras entradas del blog (1, 2, 3, 4) nos hemos referido a obras de este genial artista.  

En esta época era frecuente exhibir en las ferias algunas patologías. Como hemos visto en otras entradas del blog, casos de gigantismo, enanismo, ictiosis, hirsutismo, focomelias y otros síndromes genéticos y hasta tatuajes eran exhibidos como rarezas de circo, con la intención de suscitar la estupefacción y el horror del público que los contemplaba. 

En esta circunstancia, Schad realizó esta pintura con un fondo neutro de morados, azules y grises en la que se representan dos personajes de circo. Schad los había conocido en un parque de atracciones en el norte de Berlín, donde se exhibían juntos con los nombres pajariles que aparecen en el título de la obra, y accedieron a posar para él. 

En este cuadro aparece en primer plano, ocupando el tercio inferior de la obra, Raisha, una mujer oriunda de Madagascar, que actuaba con el nombre de la paloma negra, con una mirada perdida, mirando al vacío. Parece ser que en los números circenses aparecía con una gran serpiente enroscada alrededor de su cuello, lo que no suscita ningún comentario médico especial. Tal vez el contraste de su piel negra con la palidez cutánea de su compañero (Fototipo I) justificaba que aparecieran juntos en el mismo número.

Radiografía de un caso de pectus excavatum

Más hacia atrás, sentado en una silla de respaldo alto que recuerda un trono, aparece Agosta, semidesnudo, con semblante serio y frío, mirando al espectador con gesto arrogante. El tal Agosta era un personaje que era presentado en el espectáculo como El hombre de pecho de pichón. 


Agosta está sentado en una posición de tres cuartos que permite apreciar plenamente su pectus excavatum, una peculiar conformación cóncava del esternón, que causa un hundimiento torácico. Como sucede en muchos de estos casos, el pectus excavatum se asocia a un omóplato prominente que, por su parecido con las alas de un ángel, recibe el nombre de escapula alata.  

La escapula alata y el pectus excavatum muchas veces forman parte del síndrome de Marfan (descrito por el pediatra Antoine Marfan en 1896). En el caso de Agosta, están presentes otros síntomas como la delgadez  extrema y un cierto alargamiento de los dedos de la mano. No podemos afirmar categóricamente que se trate de un síndrome de Marfan, aunque comentaremos los principales rasgos clínicos de este síndrome.  

El síndrome de Marfan es un trastorno que afecta al gen de la fibrilina, una proteína del tejido conectivo, presente en la piel, los huesos, los vasos sanguíneos y otros órganos. 

Escápula alata

Las personas con síndrome de Marfan suelen ser muy altas, delgadas y con articulaciones flexibles. La mayoría de las personas con síndrome de Marfan tienen problemas de corazón y los vasos sanguíneos, tales como debilidad en la aorta o fugas en las válvulas cardíacas. También pueden presentar alteraciones en los huesos, los ojos, la piel, el sistema nervioso y los pulmones.

El síndrome de Marfan presenta, además del pectus excavatum y la escápula alata otras alteraciones: 

• Estatura alta y constitución muy delgada
• Brazos, piernas y dedos desproporcionadamente largos
• Paladar alto y arqueado y dientes apiñados
• Miopía extrema
• Espina dorsal anormalmente curvada
• Pies planos

En este blog hemos comentado otros casos de síndrome de Marfan. 

En todo caso, la obra de Schad constituye un nuevo testimonio de los casos patológicos que se exponían a la curiosidad pública en ferias y circos en la primera mitad del s. XX. 

La enfermedad, atracción de circo: (VIII) síndrome de Seckel

Retrato de Koo Koo,  la mujer pájaro  Fotografía en B & N      Colección particular

El síndrome de Seckel es una enfermedad congénita muy rara, caracterizada por retraso del crecimiento intrauterino, microcefalia, enanismo (conservando las proporciones corporales) y un "perfil de pájaro" (cara y nariz estrechas, nariz afilada, ojos grandes con inclinación antimongoloide, mandíbula retraída), y un ligero retraso mental. Los individuos afectos de este síndrome también suelen presentar una importante alopecia, agenesia o displasia dentaria y miopía extrema, que casi llega a la ceguera. Son frecuentes los transtornos cardíacos. 

Esta era la patología de la estadounidense Minnie Woolsey (1880 - circa 1964). Fue recogida de un asilo para enfermos mentales por su primer promotor, dispuesto a exhibirla y a sacar partido de su aspecto. En sus primeras actuaciones se le dió el nombre de "Minnie Ha Ha", un juego de palabras entre su nombre y el de las cataratas Minnehaha Falls, cerca de su lugar de nacimiento, en el condado de Rabun (Georgia). 

En sus primeras exhibiciones, Woolsey, aparecía con aspecto tímido, bailando vestida con trajes propios de pieles rojas y balbuceaba en un dialecto incomprensible. Así apareció también en la película Freaks (1932), en la que iba vestida con un traje de plumas durante la escena del banquete de bodas. 

Más adelante, se fue volviendo cada vez más pasiva, actuando en sus últimos tiempos como "La Mujer Ciega de Marte". A medida que se fue haciendo mayor, ya casi no reaccionaba ante los estímulos externos, y podía pasarse horas sentada en una silla, inmóvil durante horas.

Un triste ejemplo más de la enfermedad entendida como espectáculo, y de la lamentable explotación de estos enfermos en circos y ferias.  

La enfermedad, atracción de circo: (VII) Ictiosis

Retrato de Esther Blackmon "La gemela caimán"  Fotografía en B & N      Colección particular

La ictiosis es una enfermedad  cutánea de origen genético, relativamente frecuente, en la que la piel se vuelve seca y escamosa, como la de un pez (ἰχθύς /ikʰ.tʰy̌ːs/ es "pez" en griego, de ahí el prefijo ictio-), lo que ha dado lugar probablemente a leyendas de sirenas y de hombres-peces. También ha motivado que durante el s. XIX y buena parte del s.XX algunos de los individuos afectos de esta patología fueran exhibidos en circos y ferias como la mujer serpiente, el hombre lagarto o otros imaginativos epítetos, que se acompañaban de fantasiosas historias. Comentaremos hoy como ejemplo el caso de dos hermanos con ictiosis que protagonizaron este tipo de espectáculos. 

Esther y William Parnell habían nacido en Kenly, Carolina del Norte, en 1926, en una familia con seis hijos. Mientras que su hermana y tres de sus hermanos nacieron con una piel perfectamente normal, Esther y su hermano William padecían ictiosis.

Hay varias formas de ictiosis, una rara condición de la piel que deriva su nombre de la palabra griega para peces, pero los hermanos Parnell tenían escamas especialmente gruesas y se compararon rápidamente con los caimanes que cazaban en las Carolinas. Además prácticamente no tenían cabello, ya que en los casos de ictiosis grave el propio grosor de la piel dificulta el crecimiento del cabello y de las pestañas. La falta de pelo y las llamativas escamas producían un efecto similar al de los reptiles. 

William era comúnmente conocido como Aloa, el niño caimán y Esther era conocida como Alicia. Cuando actuaban juntos se les daba el nombre artístico de 'Los gemelos de piel de cocodrilo', a pesar de que en realidad no eran gemelos, sino de edades distintas. Pero su patología hacía que su aspecto fuese casi idéntico. 

Según la leyenda inventada por el circo Barnum, su apariencia se debía a que su madre durante el embarazo "los gemelos" sufrió el ataque de un caimán, y el susto  consiguiente había producido este efecto. Observamos aquí que el vulgo atribuía este tipo de incidentes como causales, en una explicación similar a la que a veces se da para explicar los angiomas o los nevus congénitos (denominados popularmente como "envidias" o "antojos"). De todos modos, a veces se alteraba la presentación: se cambiaban sus nombres, se les presentaba como huérfanos e incluso, se afirmaba que la "ciencia médica estaba desconcertada" ante el fenómeno. 

Los hermanos fueron exhibidos juntos, viajando  casi exclusivamente dentro de los Estados Unidos con diversas empresas de espectáculos de circo: West's World Shows, Endy Bros, Shows, Cetlin-Wilson Shows, Royal American Shows y Clyde Beatty's Circus Sideshow.

Conocemos algunos detalles de su biografía. William era alcohólico y su adicción acortó considerablemente su vida. Falleció en 1959. 

Esther, por su parte, siempre sonreía y tenía una personalidad encantadora que fascinaba a todos los que la conocían. Se casó con Thomas Blackmon a la edad de veintidós años y se convertiría en la madre más extraña del mundo en 1948 cuando dio a luz a su primer hijo. En total, Ester dio a luz a siete hijos. Todos nacieron sanos y sin ningún signo de enfermedad en su piel. 

Profesionalmente, Esther se convirtió en miembro de la Asociación de Showmen del Gran Tampa y estuvo involucrada en el mundo del espectáculo durante 56 años. Además de sus exhibiciones en directo, también participó en  dos películas: 'The Mutations' (1973) y 'The Sentinel' (1977). Cuando Esther Blackmon falleció el 24 de agosto de 2003, dejó a siete hijos, 16 nietos y nueve bisnietos.

En ocasiones la ictiosis ha sido presentada como piel de elefante.