Historia de las mascarillas: (II) Origen de las mascarillas quirúrgicas

Deschiens (editor) Paul Berger Litografía sobre papel. 15,4 x10,4 cm The Osler Library Prints collection

En una entrada anterior nos hemos referido a los "antecedentes" históricos de las mascarillas , comentando las máscaras de los médicos de la peste. 

Pero aunque puede considerarse un precursor, no se trataba todavía de las auténticas mascarillas, tal como hoy las conocemos. ¿Cuándo aparecieron, pues? ¿Quien fue el primero en usarlas?. 

Como tantas veces sucede, la mascarilla quirúrgica (conocidas como barbijos en Centro y Sudamérica) no fue un invento de una sola persona sino que fueron dos los médicos que la usaron por primera vez, de forma independiente: el polaco Jan Mikulevicz y el francés Paul Berger. 

El Prof. Paul Berger (1845-1908) fue un médico francés que ejerció como cirujano en el hospital Tenon y como profesor en la Facultad de Medicina de París. 

Berger estaba muy interesado en las ideas sobre antisepsia de Lister, que ya había propuesto las medidas de asepsia necesarias en el quirófano. Se le atribuye que fue el primero en usar una mascarilla durante una intervención quirúrgica en 1897. Berger había sido alertado por algunos casos de supuración después de operaciones limpias en las que había sido asistido por un colaborador que sufría de un absceso alveolar. Una situación similar surgió algunos meses después, cuando el propio Berger estuvo afectado por una periostitis dental.

El 22 de febrero de 1899 presentó una comunicación a la Sociedad  de Cirugía de París sobre el uso de una máscara en las operaciones. En ella comentaba: 

Paul Berger

"Durante varios años, me han preocupado las gotas de líquido proyectadas desde la boca del operador o sus asistentes y que pueden favorecer las infecciones que todavía se ven de vez en cuando en condiciones de asepsia quirúrgica que aparentemente son satisfactorias"

La idea de que la boca de un cirujano es una rica fuente de infección fue ridiculizada por otro médico ilustre, Louis-Felix Terrier (1837-1908), que en tono burlón declaró: 

"nunca he usado una máscara, y ciertamente nunca lo haré".

Pero Berger ya había previsto que sería un concepto que costaría de aceptar: 

"No cierro los ojos al hecho de que esto es demasiado impactante como para que reciba una bienvenida mucho más favorable que la otorgada por los cirujanos alemanes a una comunicación análoga del profesor Mikulicz ".

El cirujano Jan Mikulicz

Quirófano de Jan Miculicz, en Breslau. 

En efecto, Berger no era el único. El cirujano Jan Mikulicz (1850-1905), de origen polaco, había instalado en 1897 un quirófano en Breslau que en aquel momento era el más aséptico de Europa. También allí, de forma paralela a Berger, se empezaron a usar máscaras de tela y de gasas que cubrían la nariz y la boca, como una manera de disminuir las infecciones quirúrgicas. Por lo tanto, al ser un invento simultáneo y en paralelo, también se debe considerar también a Jan Mikulicz como el pionero de las mascarillas quirúrgicas. 

Hay que señalar que las mascarillas usadas por Berger y Mikulicz eran muy primitivas, la mayor parte de las veces elaboradas de forma artesanal, y confeccionadas solamente con tela y gasas. Este material textil absorbe la humedad, y por lo tanto también las pequeñas gotas de Flügge. Probablemente en la actualidad no se considerarían una protección suficiente, pero fueron un primer paso. 

La Cruz Roja repartiendo mascarillas en la calle durante la gripe de 1918. 

El uso de mascarillas comenzó a usarse también fuera de los quirófanos. Durante una epidemia de peste en China a finales del s. XIX fue usada como protección por parte del personal sanitario. Y en Europa y América se popularizó durante la gripe de 1918, siendo usada preventivamente por la población expuesta. En muchas ciudades, como San Francisco las autoridades hicieron obligatorio su uso por parte de toda la población, bajo pena de multa. 

Fotografía de 1913 en la que puede verse al Dr. Charles Mayo
con gorro y mascarilla, durante una intervención quirúrgica

Pero su uso en quirófano no era masivo. Es verdad que algunos cirujanos la usaban, como el Dr. Charles Mayo, del que existe una fotografía de 1913 operando con mascarilla y guantes. Pero el uso de mascarillas en los quirófanos no se impuso de forma obligatoria hasta bastante más tarde.  En un texto  de enfermería quirúrgica de 1924 se describe la indumentaria de quirófano, y se enumera el gorro de quirófano, los guantes, la bata (con bolsillo para llevar libreta y lápiz!), pero en ningún caso se habla de mascarilla. No fue hasta 1926 cuando el uso de mascarillas fue preceptivo en los quirófanos, a raíz de que pudo demostrarse que la mayoría de las infecciones postquirúrgicas estaban causados por los mismos gérmenes que se encontraban en las gargantas y fosas nasales de los cirujanos y enfermeras. 

Antes de la intervención (1920).
Las mascarillas se fueron adoptando progresivamente en los quirófanos. 

Las mascarillas han sufrido grandes cambios hasta hoy. El desarrollo tecnológico de láminas textiles en los años 80’ permitió el diseño de telas no tejida. Actualmente pueden combinarse diferentes materiales y técnicas que permiten tener distintos niveles de medidas filtrantes, que se logra con la obtención de una lámina de dos o más capas con materiales como SMS, SMMS en base a polipropileno y con capas Spunbond, que son filamentos largos, gruesos y fuertes, y Meltblown, que es una capa de barrera bacteriana y filtración. 

En cuanto a su eficacia actual durante la pandemia de COVID19, adjuntamos el siguente cuadro sinóptico: