Los vikingos y la viruela

Drakkar vikingo  (s. X) Miniatura en manuscrito medieval.  Northumbria (Gran Bretaña)

Con el nombre de vikingo (del nórdico antiguo víkingr, ir de expedición) se conocía a un legendario pueblo de guerreros y navegantes provenientes de los países escandinavos que, a bordo de sus drakkar (naves con proa en forma de dragón) realizaban incursiones navales con saqueos y pillajes. Asaltaron repetidamente las costas bálticas y las islas británicas, se establecieron en Normandía y llegaron al Mediterráneo, fundando el reino  normando de Sicilia. El período vikingo se suele fijar en el 1066 con la caída del rey Harald en la batalla del puente Stamford cuando intentaba tomar posesión del territorio de Inglaterra, aunque los historiadores daneses amplían hasta 1085 con el final del reinado de Canuto IV de Dinamarca. 

Un esqueleto vikingo de hace 1200 años hallado en Öland, Suecia

Recientemente, científicos de varios países han investigado el ADN de antiguos restos humanos. Procedieron a secuenciar el ADN extraído de dientes y huesos de 1867 individuos que habían vivido en Eurasia o América en un amplio período (entre 150 y 31.000 años). 

En trece individuos pudieron encontrar secuencias virales del virus de la viruela (VARV), pudiendo reconstruir el genoma casi completo en cuatro de ellos. Estos individuos eran vikingos procedentes de yacimientos de diversos lugares del norte de Europa: 11 sitios de entierro en Dinamarca, Noruega, Rusia y el Reino Unido y en la isla de Öland (Suecia). Los resultados del trabajo se han publicado en la revista Science (23 de julio 2020) 

Uno de los investigadores, el profesor danés Eske Willerslev comentaba:

 " Descubrimos nuevas cepas de virus de la viruela en los dientes de los esqueletos vikingos y descubrimos que su estructura genética es diferente de la del virus de la viruela moderno" 

La viruela fue una terrible enfermedad que en sucesivos brotes epidémicos devastó Europa durante los s.XVII-XX, con una mortalidad de cerca del 30%. En la Europa del s.XVIII se estima que unas 400.000 personas morían cada año por viruela y un tercio de los supervivientes desarrollaba ceguera. Se estima que solo en el siglo XX, la viruela mató hasta 300 millones de personas​ y a 500 millones en sus últimos 100 años de existencia.​ En 1967, apenas una década antes de su último registro, se registraron 15 millones de casos.

La viruela es la única enfermedad que ha podido ser erradicada del planeta por acción médica mediante la vacunación masiva. El último caso fue declarado en 1977 y la enfermedad, oficialmente erradicada en 1980. Sin embargo, algunas muestras de virus VARV se mantienen en el laboratorio CDC de Atlanta y en el centro VECTOR de Novosibirsk en Rusia, y la posibilidad de una reaparición accidental o provocada de la enfermedad no es totalmente descartable. De hecho un accidente tuvo lugar en Inglaterra hace algunas décadas.

Esqueletos de Vikingos masacrados en el s. X y hallados en una
 fosa común en el St John's College de Oxford (Reino Unido).
Crédito : Thames Valley Archaeological Services

Desde un punto de vista evolutivo, se acepta que un precursor del VARV habría sido transmitido al hombre a partir de roedores hace unos 10.000 años, y que tras sucesivas mutaciones se tornó muy virulento. Lasse Vinner, virólogo del Centro GeoGenetics de la Fondation Lundbeck, aclara:

«La primera version de la viruela era genéticamente más cercana en el árbol genealógico de los virus de la viruela animal, como el camelpox y el taterapox des gerbos. Pero no tiene nada que ver con el virus de la viruela moderna que muestra que el virus ha evolucionado» 

Debido a estas diferencias, no es totalmente seguro que la viruela de los vikingos fuese igualmente grave que las formas que se vieron en Europa siglos más tarde, aunque los investigadores no quieren pronunciarse sobre este punto, por falta de datos. 

Aparte de imprecisas referencias en documentos históricos que describen algunas infecciones que pueden sugerir la existencia de la viruela, la primera constatación histológica de la enfermedad la encontramos en la momia egipcia de Ramsés V (Ruffer). El estudio genético más antiguo que teníamos hasta ahora del virus VARV se había realizado en la momia  de un niño de mediados del s. XVII, en Lituania. 

Barco de Oseberg. Museo del barco vikingo. Oslo. 

Por esta razón este descubrimiento tiene un gran interés, ya que permite constatar la presencia del virus de la viruela en Europa en el s. VII, 1000 años antes de lo que sabíamos hasta ahora. 

Por otra parte se plantea la posibilidad que las incursiones vikingas fueran un posible elemento de propagación de la enfermedad. Según declara el científico danés :

"Así como la gente, al viajar a través del mundo ha propagado rápidamente la Covid-19 es probable que los Vikingos expandieran la viruela. La única diferencia es que en aquel momento se viajaba en barco y no en aviones" 

Y es que las epidemias han escrito capítulos decisivos en la historia de la Humanidad. 

Cabeza de animal del barco de Oseberg