El peligro de estornudos y toses

Coughs and sneezes  spread diseases  (Trap the germs in your handkerchief) (1940-45) Papel impreso.  Cartel sanitario. Reino Unido

Este cartel sanitario británico de los años 40 sintetiza, en un pegadizo pareado (Coughs and sneezes spread diseases), toda una lección de higiene: las toses y los estornudos incontrolados diseminan las enfermedades. Forma parte de una serie de carteles propagandísticos del Ministerio de la Salud inglés para prevenir los contagios de enfermedades víricas transportadas por las gotas de Flügge que son proyectadas en abundancia en los estornudos y toses sin protección de un pañuelo. 

Otro cartel sanitario, que compara a quien estornuda sin
protección con un delincuente buscado por la justicia

Efectivamente, tanto por educación como por higiene es necesario proteger con un pañuelo la proyección de gotas de saliva (potencialmente infectantes) al estornudar o al toser. Así protegemos a nuestros interlocutores de una ducha de saliva... y de gérmenes. Sin embargo, en la época de la pandemia de COVID19, este sistema tampoco es aconsejable: aunque protege a los otros no nos protege a nosotros. Las gotas de Flügge se depositan en nuestras manos y al llevar las manos a la cara o tocar otros objertos (fomites) podemos contagiarnos. Por eso es mejor estornudar o toser en el hueco del codo (una zona poco usada para contactar con la cara y con la que tampoco contaminamos objetos), liberando a nuestras manos de la posible carga de virus. 

Otros carteles similares

   


Finalmente comentar que en el cartel inglés aparece un pañuelo de tela, que tampoco es aconsejable en nuestros días: mejor un pañuelo de papel desechable si necesitamos sonarnos, usarlo una sola vez y tirarlo, no olvidando luego de lavarnos bien las manos. 

Cartel sanitario de Nueva Zelanda,
que advierte del peligro de los estornudos
como posibles contaminantes de la comida

Se han realizado estudios sobre el real alcance de las gotas de Flügge proyectadas durante un ataque de tos o en un estornudo. Lydia Bouriba, directora del laboratorio de Dinámica de Fluidos y Transmisión de enfermedades (Massachusetts Institute of Technology) publicó un trabajo en 2014 en el que demostró que las toses y los estornudos crean nubes de gas que viajan hasta 200 veces más lejos que si se moviesen como gotas independientes. 

El equipo de investigadores del Massachusetts Institute of Technology realizaron la grabación con cámaras de alta velocidad de un centenar de estornudos de voluntarios que captaron esa diminuta fracción de segundo en la que los fluidos son expulsados fuera del cuerpo. Casi todos produjeron el mismo patrón, aunque se apreciaron ligeras variaciones, ya que cuanto más elástica es la saliva, más lejos llega antes de convertirse en pequeñas gotas.

Fragmentación de moco y saliva tras un estornudo: capa, filamentos y gotas (Massachusetts Institute of Technology)

La nube de gotas en suspensión emitidas durante un estornudo puede proyectarse bastante lejos (Massachusetts Institute of Technology)

Cómo es un estornudo a cámara lenta?