El concepto de contagio

Girolamo Fracastor (1609) Estatua de mármol de Carrara Piazza dei Signori. Verona

La plaza dei Signori de Verona es una bella plaza cuadrada situada en el centro de la ciudad. Su nombre hace referencia a la familia Scaligere, los auténticos señores de Verona, una poderosa dinastía de combatientes y mecenas a la que se debe una de las etapas de mayor apogeo de la ciudad, entre los siglos XIII y XIV. 

En el centro de la plaza, presidiéndola, una bella estatua de mármol de Carrara, dedicada a Dante Alighieri. Verona aprecia mucho a este personaje, que vivió algunos años en la ciudad. Cuando Florencia cayó en manos de los güelfos (partidarios del papa), Dante tuvo que huir, debido a su adscripción al partido gibelino (partidario del emperador), y buscó asilo en Verona (1312-1319). Esta ciudad  estaba gobernada por la familia gibelina Scaglieri, señores por antonomasia de Verona, a los que hace referencia el nombre de esta plaza. Aunque muchos la conocen también como la piazza di Dante. 

En 1865, toda Italia conmemoraba el VI centenario del famoso autor de la Divina Commedia. Los veroneses, que consideraban también suyo a Dante decidieron dedicarle un monumento, por lo que se convocó un concurso. Los austríacos no lo vieron con buenos ojos (era un claro símbolo del nacionalismo italiano) pero debido a la presión popular tuvieron que ceder. El vencedor fue un joven desconocido, llamado Ugo Zannoni (1836-1919). 

A pesar de todo, la fecha del centenario de Dante se celebró con varios eventos, a pesar de las férreas prohibiciones y restricciones por parte de las fuerzas de ocupación. Luego, para interrumpir las festividades, los austríacos decidieron instalar la estatua en secreto durante la madrugada del 14 de mayo de 1865, para evitar la gran manifestación popular de orgullo nacional que hubiera significado hacerlo durante el día. 

La  estatua de Dante, en la Piazza dei Signori, de Verona. 
Detrás de ella, sobre el arco, la estatua de Girolamo Fracastoro.

A espaldas de la estatua de Dante se erige un arco sobre el que descansa la estatua del médico, geógrafo, astrónomo y erudito Girolamo Fracastoro (1478-1553), natural de Verona, que aparece sosteniendo una bola de piedra como símbolo de nuestro planeta. Una popular leyenda sostiene que esa bola se caerá cuando la primera persona honorable transite bajo el arco. Con la cantidad de gente que ha pasado bajo este arco desde finales del siglo XVI... pero la esfera de piedra sigue estando allí, entre las manos de Girolamo.

Como ya comentamos en otra entrada de este blog, a Fracastoro se le debe el nombre de sífilis, término derivado de un poema suyo en latín Syphilus sive de morbo gallico, en el que se narra la historia de Syphilos, un pastor castigado por haber ofendido a Apolo con la "nueva" enfermedad que parecía llegada de América. El poema propone tratar la enfermedad con palo de guayacán un remedio también oriundo del Nuevo Mundo, y que fue objeto de un próspero negocio de importación, explotado por los banqueros Fugger. 

Pero aparte de esta aportación a la Medicina, tal vez la más conocida de las que hizo Fracastoro, hay que señalar otra, que aunque menos divulgada tiene una gran importancia: el concepto de contagio de las enfermedades. 

Girolamo Fracastor según un grabado de 1720

En su obra De contagione et contagiosis morbis et eorum curatione (1546), Fracastoro describió detalladamente el conocimiento del momento sobre las enfermedades que podían transmitirse (peste, lepra, tisis, sarna, rabia, erisipela, viruela, ántrax y tracoma) y añadió por primera vez dos enfermedades nuevas: la sífilis y el tifus. En esta obra estableció claramente el concepto de enfermedad contagiosa, proponiendo que estaba causada por la transmisión de lo que él denominaba seminaria contagium, que él describía como semillas vivas, capaces de germinar y provocar la enfermedad. Afirmaba que los corpúsculos de las enfermedades (seminaria) se mueven en el aire y es así como las afecciones son transportados no sólo de un lugar a otro, sino también de un enfermo a otro. 

Estableció tres tipos de posible contagio: 

• Contagio directo (rabia y lepra)

• Contagio a través de fómites (ropa de enfermos que transportaban los seminaria prima)

• Contagio por inspiración de aire contaminado (miasmas): tisis, viruela. 

También se debe a Fracastoro el concepto de objetos contaminados a quien él dio el nombre de fómites (que en latín clásico se refería a la yesca o a las ramitas usadas para prender un fuego). Por cierto, un término que tiene el mismo origen etimológico que la palabra fomento.   

A este médico italiano también se debe la diferenciación entre infección, como causa de la enfermedad y el concepto de epidemia que es su consecuencia. Por ser el introductor de todos estos conceptos, se le considera un precursor de la microbiología y la epidemiología.