La serpiente y el emblema de la Medicina

Gaspare Pagani Retrato de un médico anciano (s. XVI) Óleo sobre tela Museo de Arte de Filadelfia

Esta pintura del Museo de Arte de Filadelfia se atribuye a Gaspare Pagani (1518 - después de 1543), un artista relativamente oscuro y poco conocido de Módena, Italia. Muestra a un anciano anónimo, de quien nada sabemos, excepto que lleva un bastón con dos serpientes enrolladas alrededor de él, lo que nos sirve para identificarlo como un médico. Sin embargo este símbolo no es perfectamente ortodoxo: la vara de Asclepios (Esculapio) lleva una sola serpiente. 

Caduceo de Hermes (Mercurio) que fue adoptado
por el Cuerpo de Ambulancias del ejército
de los Estados Unidos en 1902. Frecuentemente
se confunde con el símbolo médico de Asclepio 

En esto se diferencia del caduceo de Hermes (Mercurio), dios de los transportes, el correo, el comercio, los bancos y... los ladrones. El caduceo de Hermes lleva dos serpientes y alas (según el mito, Hermes era el mensajero de los dioses y llevaba alas en los pies para garantizar su celeridad. A veces, también se corona con un sombrero, el petaso, otro de los atributos de Mercurio. Muchas veces, especialmente en Norteamérica, se confunden estos símbolos y se usa indebidamente el caduceo como emblema de la Medicina. 

La causa de esta confusión es que en 1902, el Cuerpo de Ejército de los Estados Unidos tomó el caduceo de Mercurio para identificarse. La razón fue tal vez porque Mercurio era también el dios de los correos y transportes y las ambulancias ejercían esta misión, no una función propiamente curativa. Pero el transporte de heridos se confundía fácilmente con la profesión médica. Por eso, más tarde, muchas asociaciones médicas también lo adoptaron, confundiéndolo con el símbolo de Asclepios, el dios antiguo y legítimo de la medicina y la curación. 

Serpiente de Asclepios. Museo de Éfeso.

El motivo de que un ofidio se haya tomado como símbolo de la Medicina parece ser que hunde sus raíces en tiempos inmemoriales, cuando las serpientes eran vistas como vivificantes y se asociaban con el renacimiento y con la fuerza. Tal vez por eso se asociaban a mitos como los de Osiris y Quetzalcoatl. La serpiente segrega veneno (alusión a la enfermedad) al tiempo que renueva su piel (símbolo de una nueva vida o de la curación).

La serpiente era el atributo de Asclepios. Según el mito,  Asclepios fue a atender a Glaucos (un pescador hijo de Neptuno y de la ninfa Nais) que había sido malherido. Estando allí, una serpiente le trajo unas hierbas sanadoras en su morro. Asclepios pudo así curar a Glaucos librándolo de una muerte probable. 

Serapis en forma de serpiente.
Rijksmuseum van oudheden, Leiden

Por esa razón, la serpiente siempre acompañaba a Asclepios como símbolo de las medicinas que permitían curar a los enfermos. La serpiente le acompañaba también en los ritos de los templos de la salud, donde se practicaba la incubatio, donde el paciente dormía por los efectos del vino y las drogas. En el sueño se le aparecía Asclepios y su inseparable reptil, para aconsejarle sobre cuál debía ser el tratamiento de su dolencia. A veces el reptil lamía la zona enferma, contribuyendo a la curación. 

Otras divinidades salutíferas también se acompañaban de la serpiente. Era el caso de Serapis, otro dios sanador como Higia, una de sus hijas llevaban también la serpiente, que a veces bebía de una copa, lo que se ha convertido en símbolo de la Farmacia. 

Detalle del altar de Asclepios en Pérgamo, con la serpiente libando de una copa

Emblema de la OMS, con el símbolo 
de la serpiente enroscada al bastón

La Medicina suele tener como símbolo un grueso cayado (una vara de ciprés, un árbol que se caracteriza por su longevidad) en el que se enrosca  una serpiente. A veces se completa con un libro abierto. Una exégesis bastante extendida de este emblema es que la serpiente representa los medicamentos o drogas curadoras, el garrote la dieta y el libro la ciencia. Este símbolo figura en los emblemas de numerosas organizaciones médicas, como por ejemplo la Organización Mundial de la Salud (OMS). 

Así que ya sabéis lo que significa este blasón, tan usado para representar todo tipo de agrupaciones y sociedades médicas. Cuando lo veáis, sabréis que significa. Pero cuidado!: Siempre debe llevar una serpiente, nunca dos. Dejar el caduceo de Mercurio para comerciantes y banqueros. O lo que es peor, para ladrones, una profesión tan en alza en nuestros tristes tiempos.

Símbolo de la Medicina (izquierda) versus el caduceo de Hermes (derecha)