Las plagas de Egipto (IX): La muerte de los primogénitos

Lawrence Alma-Tadema  La muerte del primogénito  del faraón  (1872) Óleo sobre lienzo.  77 cm × 124.5 cm.  Rijksmuseum. Amsterdam

Hemos revisado algunas de las hipótesis más comunes para explicar las plagas de Egipto como fenómenos naturales (1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8). Quedaba por comentar la décima y última plaga. 

X - Muerte de los primogénitos (Éxodo 11,1-10; 12,29-36)

La décima y última plaga fue la muerte de todos los primogénitos de Egipto. Dios ordenó a los hebreos marcar sus puertas con la sangre de un cordero, ya que de esta forma no entraría el ángel de la muerte en sus casas para matar a sus primogénitos. Primero, el ángel de la muerte fue al pueblo de Gosén para comenzar su misión, pero no actuó gracias a la sangre del cordero puesta en los umbrales de las puertas. Continuó su avance por Egipto y como no había ninguna puerta marcada con la sangre de cordero, mató a los primogénitos egipcios, incluyendo al hijo del faraón. Este fue el golpe más duro a Egipto y la plaga que finalmente convenció al faraón de que debía liberar a los hebreos.

"Y Moisés dijo: Así dice Yahvé: «Como a medianoche yo pasaré por toda la tierra de Egipto, y morirá todo primogénito en la tierra de Egipto, desde el primogénito de Faraón que se sienta en su trono, hasta el primogénito de la sierva que está detrás del molino; también todo primogénito del ganado. Y habrá gran clamor en toda la tierra de Egipto, como nunca antes lo ha habido y como nunca más lo habrá. Pero a ninguno de los hijos de Israel ni siquiera un perro le ladrará, ni a hombre ni a animal, para que entendáis cómo Yahvé hace distinción entre Egipto e Israel". (Éxodo, 11:4-7)

¿Qué explicación podemos dar a una muerte tan selectiva y al mismo tiempo tan punitiva?¿por qué solamente fueron afectados los egipcios? ¿y por qué solamente los hijos mayores de cada familia, incluyendo a la del faraón? No parece sencillo explicar este pasaje bíblico aduciendo causas naturales. 

Escena de recolección de trigo. Tumba de Sennedjen. Deir el Medina, Luxor. 

Antes de exponer las hipótesis para explicar este fenómeno es fundamental explicar algunos privilegios de los primogénitos, según las costumbres egipcias de la época. Al hijo mayor de casa casa le estaba encomendado el cuidado de las cosechas de cereales (trigo, cebada...). Era él quien supervisaba los cultivos, el primero en recolectar las espigas y finalmente era el encargado de custodiar el granero. En las casas egipcias el granero estaba situado en la planta baja de las casas y el hijo mayor tenía el privilegio de dormir allí, muchas veces sobre el suelo o en un catre, para guardar el grano y defenderlo de ladrones, roedores u otros peligros. Conocer este detalle es importante para poder comprender la explicación posterior.

La erupción volcánica de la isla de Thera y los fenómenos sísmicos que desncadenó probablemente liberaron bolsas de dióxido y monóxido de carbono acumuladas en el fondo del Nilo. Estos gases tóxicos son más pesados que el aire y ocupan las capas bajas formando una especie de niebla blanquecina. Al aspirar estos gases, la hemoglobina sanguínea no puede cargarse de oxígeno y se produce la muerte por intoxicación. Es una muerte suave, sin violencia alguna, en la que el individuo queda adormecido, muriendo sin darse cuenta. La sintomatología sucedería de forma muy rápida: dolor de cabeza, zumbido de oídos, disnea, cianosis, mareo, pérdida de conciencia y, finalmente, muerte. La explicación fisiopatológica es que la hemoglobina se une al dióxido de carbono que impide que se oxigene correctamente la sangre. Como que los únicos que dormían en la planta baja, junto al grano eran los primogénitos egipcios, fueron éstos las víctimas de la décima plaga. El resto de la familia dormía en la planta superior, y los hebreos no practicaban la costumbre de que los primogénitos durmieran en la planta baja. La brisa matutina dispersaría la niebla mortal, por lo que el fenómeno se limitó a una noche. Así pues, pudo tratarse de una intoxicación masiva y, como vemos, muy selectiva. 

No es esta la única ocasión en la que se han producido fenómenos similares. Tenemos constancia de otros casos similares, algunos relativamente recientes. En 1986 sucedió en el lago Nyos de Camerún uno de los mayores desastres naturales conocidos. Más de 1800 personas perecieron mientras dormían, en un radio de 25 Km alrededor del lago. La catástrofe fue causada por una emanación de dióxido de carbono procedente del fondo, probablemente liberada por algún movimiento sísmico. Este fenómeno es conocido como erupción límnica o fenómeno del lago explosivo. Un par de años antes, en 1984, un suceso similar había sucedido, también en Camerún, en las cercanías del lago Monoun, causando en aquella ocasión 37 víctimas mortales.

Anónimo. Muerte del primogénito del faraón (1858)

Otra posible hipótesis es la que defendieron Bennett y Klich, en un artículo sobre micotoxinas publicado en la revista Clinical Microbiology Reviews, (2003). Para estos autores el exceso de algas rojas (de la primera plaga) liberó toxinas potencialmente letales -micotoxinas-, las cuales habrían contaminado el grano de trigo, volviéndolo mortal. Un trabajo anterior de Schoenthal proponía que podía haber sido una infestación por el hongo Stachybotris atra (Stachybotrys chartarum) que suele infestar el heno produciendo tirotecenos y satratoxinas, roridinas, verrucarinas y atranonas. Sin embargo,  dado que la plaga infectó el grano, no el heno, Bennett y Klich  se inclinan por pensar que podría ser debida más bien a Aspergillus o Penicillium. Los primogénitos, durmiendo cerca del grano contaminado podrían haber respirado las esporas que se esparcen en el aire y así haberse infestado. 

Personalmente encuentro que la hipótesis de las micotoxinas no explica una muerte masiva en una sola noche, y me inclino más por una intoxicación de monóxido de carbono, que podría haber sido más rápida, alcanzando a una colectividad en pocas horas. 

En el cuadro de Lawrence Alma-Tadema con el que encabezamos este artículo vemos al faraón de Egipto con el cuerpo de su hijo mayor, ya cadáver, sobre su regazo. La madre se aferra a su hijo con desesperación. Los sirvientes se están lamentando y los bailarines están realizando la danza de la muerte. La iluminación tenebrosa de las velas acentúa el dramatismo de la escena. 

El faraón, con porte mayestático, está revestido de todos los atributos reales, lo que contrasta con la evidencia de su fragilidad humana frente a la adversidad, ya que tampoco él, a pesar de su poder, se ha librado de la muerte de su hijo mayor. El cuerpo del muchacho muestra una marcada cianosis en labios y uñas (como sucedería con una intoxicación de monóxido de carbono). Al fondo, a la izquierda, en medio de la penumbra, están los líderes israelitas Moisés y Aarón, cuya siniestra presencia viene a recordarle al faraón que se han cumplido sus vaticinios. A la derecha, sentado en el suelo, podemos ver a un médico, con los ungüentos y remedios a sus pies, con gesto abatido al no haber podido socorrer al príncipe. 

Sir Lawrence Alma-Tadema. Autorretrato. 

Sir Lawrence Alma-Tadema (1836-1912) fue un pintor de la época victoriana, conocido por sus suntuosos cuadros inspirados en el mundo antiguo. Nacido el 8 de enero de 1836 como Laurens Alma Tadema en el pequeño pueblo de Dronrijp, Holanda. Recibió formación artística en Amberes y en 1870 se trasladó a Inglaterra, en donde cambió su nombre a Lawrence e incorporó su segundo nombre, Alma, al apellido, para así asegurarse aparecer al principio de los catálogos en las exposiciones. 

Sus cuadros se inspiran en escenas con temas egipcios, romanos y griegos con muchos detalles que desvelan la afición del artista por la arqueología y la arquitectura. Tuvo un gran éxito social y sería nombrado caballero por la Reina Victoria en 1899. Murió en Wiesbaden, Alemania, el 25 de junio de 1912 a causa de un cáncer de estómago.

Bibliografía 

Bennett JW, Klich M. Micotoxinas. Clin Microbiol Rev . 2003; 16 (3): 497-516. doi: 10.1128 / cmr.16.3.497-516.2003

Schoental, R. 1984. Las micotoxinas y la Biblia. Perspectiva Biol. Medicina. 28 : 117-120.

Las plagas de Egipto (VIII): Volcanes y langostas.

Gustave Doré  La plaga de las tinieblas  (1860) Grabado sobre papel.  Santa Biblia

En anteriores entradas del blog hemos considerado las plagas de Egipto narradas en el Éxodo y hemos expuesto algunas de las hipótesis que se han propuesto para explicar los fenómenos naturales que las pudieron causar. Comentaremos hoy las plagas 7, 8 y 9. 

Ya hemos comentado la teoría que relaciona la llamada erupción volcánica minoica con toda la concatenación de las mencionadas plagas. Una teoría que cada vez tiene más partidarios entre los estudiosos del tema. De todas las plagas, las que más claramente se pueden relacionar con fenómenos volcánicos son la 7ª (lluvia de fuego y granizo) y la 9ª (tinieblas). Entre estas dos, la 8ª plaga, la invasión de langostas, es un fenómeno más indirecto.

Mezey Lajos (1860) Erupción volcánica. 

VII - Lluvia de fuego y granizo

(Éxodo 9,13-35)

La séptima plaga de Egipto fue una destructiva tormenta, que algunos relacionan con la que comenta la estela de Ahmosis.   

Según el Éxodo, Yahvé le dijo a Moisés que levantase su vara hacia el cielo, momento en el cual la tormenta comenzó. Era incluso más sobrenatural que las plagas anteriores, una poderosa ducha de granizo mezclada con fuego. La tormenta dañó gravemente a los huertos y cultivos egipcios, así como a las personas y al ganado. La tormenta azotó todo Egipto excepto la tierra de Gosén, donde habitaban los hebreos.

"Entonces el Señor dijo a Moisés: «Extiende tu mano hacia el cielo, y que caiga el granizo sobre la gente, los animales y la vegetación que crece en los campos, en todo el territorio de Egipto». Moisés extendió su bastón hacia el cielo, y el Señor envió truenos y granizo. Cayeron rayos sobre la tierra, y el Señor hizo llover granizo sobre Egipto. El granizo y el fuego que formaba remolinos en medio de él, se precipitaron con tal violencia, que nunca hubo en Egipto nada semejante desde que comenzó a ser una nación." (Exodo 9: 18)

Las erupciones volcánicas suelen venir a menudo acompañadas aparatosos fenómenos eléctricos. Es lo que se denomina tormenta sucia.

La fricción de las cenizas volcánicas entre sí y con otras partículas desprendidas durante una erupción hace que se carguen fácilmente de electricidad estática, como cuando frotamos un bolígrafo contra la manga de la camisa. Las cargas de distinto signo se separan y dan lugar relámpagos, rayos y a aparatosos fenómenos eléctricos. 

Esas mismas partículas, al ascender por encima de los 10.000 metros, provocan la condensación de la humedad sobre ellas, formando piedras de hielo que se conocen como hielo volcánico.

Así que puede haber una lluvia de ceniza volcánica incandescente, y lapilli. A veces incluso se puede mezclar con fragmentos de hielo. El conjunto puede dar una sensación muy parecida al granizo mezclado con fuego. 

VIII - Langostas y Saltamontes

(Éxodo 10,1-20)

La octava plaga de Egipto fue una invasión de langostas. Antes de la plaga, Moisés acudió al faraón y le advirtió de la inminente plaga de langostas. Los funcionarios suplicaron al faraón que permitiera que los israelitas fueran libres, ya que iban a sufrir los efectos devastadores de una plaga de langostas, pero éste aún era renuente a ceder. El orador propuso entonces un compromiso: los hombres israelitas serían autorizados a marcharse, mientras que las mujeres, niños y ganado se quedarían en Egipto. Moisés demandó que cada persona y animal se fuera, pero el faraón se negó. Dios entonces le dijo a Moisés que levantase su vara sobre Egipto y recogió un viento del este. El viento se mantuvo hasta el día siguiente, trayendo un enjambre de langostas. La nube cubrió el cielo, arrojó sombras sobre Egipto y consumió el resto de los cultivos egipcios, acabando con todos los árboles y las plantas. 

"El Señor dijo a Moisés: «Extiende tu mano sobre el territorio de Egipto, para que las langostas invadan el país y devoren toda la vegetación que dejó el granizo». Moisés extendió su bastón sobre el territorio de Egipto, y el Señor envió sobre el país el viento del este, que sopló todo aquel día y toda la noche. Cuando llegó la mañana, el viento ya había traído las langostas." (Éxodo 10:12)

Langosta del desierto  (Schistocerca gregaria) 

Las langostas son insectos solitarios que sin embargo tienden a agruparse en épocas de apareamiento. En ocasiones pueden llegar a reunirse colonias de 40 y hasta 80 millones de insectos, ocupando superficies de más de 1000 Km². Son muy frecuentes alrededor del delta del Nilo.

Se muestran especialmente activos cuando abundan las lluvias y sopla fuerte viento, lo que podría explicar sin dificultad el episodio de la octava plaga. Algunos animales parecen que presienten el peligro al producirse terremotos o erupciones volcánicas y en estos casos se producen grandes desbandadas. 

Nube de langostas en África

La plaga de langostas, no es algo excepcional sino que es un fenómeno que se repite en diversas latitudes del mundo. Este mismo año (febrero-mayo de 2020) una pavorosa plaga de langostas amenaza a diversos países de África oriental (Kenya, Etiopía, Uganda, Somalia) y Sudamérica (Argentina, Paraguay). La langosta del desierto (Schistocerca gregaria) se considera la plaga migratoria más destructiva del mundo, pues un enjambre de una extensión de un kilómetro cuadrado puede consumir la misma cantidad de alimentos en un día que 35.000 personas. 

IX - Tinieblas

(Éxodo 10,21-29)

En la novena plaga, Dios le dijo a Moisés que alzase sus manos al cielo, para que la oscuridad cayera sobre Egipto. Esta oscuridad era tan pesada que un egipcio podía sentirla físicamente. Duró tres días, tiempo durante el cual sólo hubo luz en las casas de los israelitas. 

"El Señor dijo a Moisés: «Extiende tu mano hacia el cielo, para que Egipto se cubra de una oscuridad tan densa que se pueda palpar». Moisés extendió su mano hacia el cielo, y una profunda oscuridad cubrió todo el territorio de Egipto durante tres días. Todo ese tiempo estuvieron sin verse unos a otros y sin que nadie pudiera moverse de su sitio. Pero en las viviendas de los israelitas había luz."

El oscurecimiento del cielo es muy explicable si se relaciona con la explosión del volcán Thera. Probablemente la erupción produjo una densa nube de cenizas que cubrió los cielos durante días en un radio de cientos de kilómetros alrededor del volcán.

Ereupción del volcán Eyjafjallajökull en Islandia

Este fenómeno es frecuente tras grandes erupciones volcánicas. Tenemos aún fresco el recuerdo del volcán Eyjafjallajökull en Islandia, cuya erupción  paralizó en 2010 el tráfico aéreo en Europa a causa de la nube de cenizas que levantó hacia la estratosfera.

También hay quien piensa en la posibilidad de un eclipse solar total, que frecuentemente aterrorizaba a los pueblos poco instruidos en astronomía.  

Todas estas calamidades culminaron en la décima plaga en la que el ángel de la muerte dio muerte en una sola noche a todos los primogénitos de las familias egipcias. 

Las plagas de Egipto (VII): Enfermedades humanas

José Eugenio de Olavide  Pústula maligna  (1871) Litografía.  En el Atlas de la clínica iconográfica de las enfermedades de la piel o dermatosis de Olavide (1871) Biblioteca particular Dr. X. Sierra. Terrassa.

Comenzamos hoy con esta ilustración del libro Atlas de la clínica iconográfica de las enfermedades de la piel o dermatosis de José Olavide (1871) que es calificada de pústula maligna. Con este nombre se conocía en la época el carbunco, una enfermedad producida por Bacillus anthracis. frecuente entre pastores y ganaderos y que bien pudiese corresponder a la sexta plaga de Egipto de la que nos habla el Éxodo y a la que nos vamos a referir hoy. 

VI - Úlceras (Éxodo 9,8-12)

La sexta plaga de Egipto fue una enfermedad cutánea que suele traducirse como «úlcera». Según el relato bíblico, Yahvé ordenó a Moisés y a Aarón que cada uno tomase dos puñados de hollín de un horno, y que los lanzaran al aire en  presencia del faraón. 

"El Señor dijo a Moisés y a Aarón: «Recoged unos puñados del hollín que se forma en los hornos, y que Moisés lo arroje hacia el cielo, en la presencia del Faraón. Ese hollín se convertirá en un polvo que se expandirá por todo el territorio de Egipto y producirá úlceras purulentas en los hombres y en los animales». Ellos recogieron el hollín y se presentaron ante el Faraón. Moisés lo arrojó hacia el cielo, y tanto los hombres como los animales se cubrieron de úlceras".

Esta plaga puede interpretarse como carbunco, enfermedad causada por Bacillus anthracis, y que puede afectar tanto a humanos como a animales y que también fue conocida como pústula maligna. Las esporas del carbunco se encuentran de forma natural en la tierra. La propagación de una epidemia es relativamente fácil cuando proliferan los insectos portadores como moscas o tábanos (pudiendo así establecerse una relación con las plagas anteriores). Una epidemia de carbunco es terrible, y sus consecuencias son siempre (especialmente en aquella época) devastadoras.

Aspecto de una lesión de carbunco cutáneo (imagen tomada de wikipedia)

Este pasaje nos recuerda que las esporas de carbunco se propagan generalmente por el aire (Ese hollín se convertirá en un polvo que se expandirá por todo el territorio de Egipto) e infectan al individuo cuando se inhalan o ingieren. 

Las esporas de Bacillus anthracis también pueden penetrar en el organismo a través de heridas o rasguños, produciendo entonces formas de carbunco cutáneo. Su aspecto es el de úlceras con centro de color negro y bordes rojos muy inflamados (de ahí su nombre, carbunco = carbón encendido, por su aspecto similar al de un tizón). Las úlceras de carbunco pueden evolucionar a ampollas y placas con gran edema e hinchazón.

Momia de Ramesses V (1147-1143)
con evidentes marcas de viruela en la cara

La causa de estas lesiones es que Bacillus anthracis libera una exotoxina que por un complejo mecanismo produce la necrosis de las células eucariotas próximas. 

La contaminación humana por carbunco es relativamente frecuente cuando existe una convivencia cercana de personas con el ganado infectados, ya que se trata de una enfermedad que afecta tanto a los humanos como al animales.

Según otras interpretaciones, la enfermedad de la séptima plaga podría haber sido una epidemia vírica como la viruela, enfermedad general que cursa con llamativos síntomas cutáneos. Se trata de una enfermedad humana, aunque existe una forma del ganado la viruela vacuna. La viruela era una enfermedad que afectó a los egipcios en otras ocasiones, y sabemos que el faraón Ramesses V murió, precisamente de viruela, lo que se puede constatar en su momia, en la que vemos inequívocas lesiones en su cara. 

Niña infectada de viruela en Bangla Desh (1973)

La viruela fue declarada erradicada de todo el mundo por la OMS en 1977. Solamente se conservan algunas muestras de su agente causal, el virus de la viruela en dos laboratorios de los EEUU y en Rusia. 

Las plagas de Egipto (VI): Enfermedades animales

Joseph Mallord William Turner  La quinta plaga de Egipto  (1840) Óleo sobre lienzo. 124 x 183 cm  Museo de Arte de Indianápolis

Tras considerar las cuatro primeras plagas de Egipto e intentar explicar mediante fenómenos naturales los posibles hechos de base que pudieron acontecer, consideraremos la quinta y sexta plaga, en las que diversas enfermedades se ceban en humanos y ganado. Hay que señalar que a partir de la cuarta plaga, según el Éxodo, los israelitas no fueron afectados por ellas.    

V - Peste del ganado (Éxodo 9,1-7)

La quinta plaga de Egipto fue una terrible peste que exterminó al ganado egipcio, ya fueran caballos, burros, camellos, vacas, ovejas o cabras. 

"El Señor dijo a Moisés: «Ve a presentarte ante el Faraón y dile: Así habla el Señor, el Dios de los hebreos: Deja que mi pueblo salga a rendirme culto. Porque si te resistes a dejarlo partir y sigues reteniéndolo, la mano del Señor enviará una peste mortífera contra el ganado que está en los campos: contra los caballos, los asnos, los camellos, los bueyes y el ganado menor". (Éxodo 9:3-6)

Imagen de peste bovina, una enfermedad del ganado que fue erradicada en 2011- 

Así pues, la quinta plaga desencadenada por Moisés fue un mal contagioso que afectó a todo el ganado egipcio, y que causó una gran mortalidad. Su descripción puede ser compatible con la peste bovina, causada por un virus y es extremadamente letal. La enfermedad se caracterizaba por fiebre, erosiones orales, diarrea y necrosis linfoide, produciendo una alta tasa de mortalidad en el ganado. 

La peste bovina, durante los siglos XVIII y XIX arrasó las poblaciones de ganado vacuno de África y Europa, e incluso hubo algunos brotes en América. Según algunas opiniones, el origen de la peste bovina estaría ubicado en Asia y habría viajado hasta Egipto hace unos 5.000 años, mediante las rutas comerciales de mercaderes y beduinos. Se estimó que pudo llegar a aniquilar un porcentaje aproximado al 80% del ganado afectado en cada brote y en aquellos tiempos podría haber sido todavía más mortal.  

Su agente causal es un morbillivirus, emparentado con el virus del sarampión y del moquillo. La peste bovina fue declarada erradicada en 2011 por la Organización Mundial de Sanidad Animal.