Neuronas conservadas dos mil años

Neurona preservada (s. I d.C.)  Fotografía al microscopio electrónico  de restos humanos  Herculano (Italia)

Hace poco (3 octubre 2020) se han podido aislar neuronas humanas perfectamente conservadas en una víctima de las erupciones del Vesubio del año 79, y que sepultó Herculano, Pompeya y toda el territorio en un círculo de 20 Km de distancia del volcán. Herculano era una ciudad de 5000 habitantes situada a 8 Km del Vesubio, que quedó sepultada por lava de forma mucho más rápida que Pompeya.

Herculano. Vista de una calle (Cardo IV inferior) 

Una vista de las casas de Herculano

El interesante descubrimiento ha sido llevado a cabo por el equipo del antropólogo forense Pier Paolo Petrone, director del Laboratorio de Osteobiología Humana y Antropología Forense del departamento de Medicina Legal de la Universidad de Nápoles Federico II, en colaboración con geólogos, arqueólogos, biólogos, médicos forenses, neurogenetistas y matemáticos de diversos centros de investigación (CEINGE-Advanced Biotechnology, la universidad Roma Tre de Roma, la Estatal de Milán y el Consejo Nacional de Investigación). Las investigaciones se han podido realizar a pesar de las restricciones impuestas por la pandemia de Covid-19, y ha sido publicado en la revista científica PLOS ONE. 

Herculano. Casa Graccio

Herculano. Casa de Telefo

El hallazgo de tejido cerebral en restos humanos es un hecho bastante insólito y poco frecuente, pero encontrar estructuras preservadas de un sistema nervioso de hace casi 2.000 años es algo absolutamente excepcional, sin precedente alguno hasta la fecha. 

La lava de la erupción volcánica sepultó en pocas horas la ciudad de Herculano, lo que ha permitido que la conservación de la ciudad sea en general mucho mejor que la de su vecina Pompeya. En Herculano, por ejemplo, se han preservado incluso muebles de madera. 

Esta súbita irrupción de material incandescente, ha permitido la conservación de restos biológicos de todo tipo, incluyendo restos humanos. Usando técnicas avanzadas e innovadoras de microscopía electrónica del Departamento de Ciencias de la Universidad de Roma Tre, una destacada universidad italiana, se ha podido constatar que las estructuras neuronales se vitrificaron súbitamente, lo que sucedió gracias al rápido enfriamiento de las cenizas volcánicas que llegaron a Herculano en la primera fase de la erupción.  

Herculano. Termas masculinas. 

Gracias a este proceso de vitrificación inducido por la erupción, el tejido nervioso de la víctima sufrió una especie de "congelación", que ha podido conservar las estructuras del sistema nervioso hasta hoy. Para que el tejido cerebral se someta al proceso de vitrificación, el tejido ha de haberse "quemado" rápidamente a una temperatura abrasadora, tal vez tan alta como 520° C, y luego enfriarse rápidamente. Este tipo de fenómeno es extremadamente raro, aunque ocurrió un proceso similar para las víctimas del bombardeo de Dresde en la Segunda Guerra Mundial. 

El estudio ha constatado también la presencia de algunas proteínas, que ya habían sido motivo de un trabajo publicado en New England Journal of Medicine a principios de este mismo año. Un aspecto relevante que podría ayudar a investigar los genes que codifican las proteínas aisladas del tejido nervioso humano vitrificado. Estos genes son excepcionalmente importantes para las funciones neuronales, ya que sus mutaciones se detectaron en pacientes con patologías cerebrales. Por ejemplo, MED13L, cuya proteína relacionada se encontró en el cerebro vitrificado, se encuentra con particular abundancia en el cerebelo adulto y sus mutaciones se detectaron en pacientes con discapacidad intelectual.  Todas las transcripciones genéticas identificadas estaban presentes en diversas áreas del sistema nervioso central (corteza cerebral, cerebelo, hipotálamo, hipocampo, médula espinal...) 

Pompeya. Moldes de cuerpos humanos preservados por la lava.

De momento se continuarán estudiando los aspectos bioantropológicos y vulcanológicos derivados de este hallazgo. El equipo multidisciplinar destaca el interés histórico y arqueológico de esta investigación y también su posible aplicación a la gestión futura de catástrofes naturales similares. Según Francesco Sirano, Director del Parque Arqueológico de Herculano, este excepcional descubrimiento también pone en valor el interés y el carácter único de este yacimiento arqueológico. 

Bibliografía

Ercolano, eruzione del 79 dC: Scoperti neuroni perfettamente preservati nel cervello vetrificato di una vittima. La Reppublica 3 de octubre 2020. 

https://napoli.repubblica.it/cronaca/2020/10/03/news/ricerca_eruzione_del_79_d_c_neuroni_perfettamente_preservati_nel_cervello_vetrificato_di_una_vittima-269302022/?fbclid=IwAR1UkKzMSG_kuorT6HbDcS1suRhNfoFou7cn3x7t1L9d-v-18-w-vIFT5ug