Las enfermedades de George Washington (I)

Gilbert Stuart George Washington  (1796) Óleo sobre lienzo. 243.8 cm × 152.4 cm  National Portrait Gallery. Washington DC.

George Washington (1732 - 1799) luchó contra los ingleses en la Guerra de la Independencia de los EEUU como Comandante en Jefe del ejército continental (1775). Tras la proclamación de independencia fue el Primer Presidente del nuevo país (1789-1797) y se le considera el Padre de la Patria. Junto con John Adams, Benjamin Franklin, Alexander Hamilton, John Jay, Thomas Jefferson y James Madison es considerado uno de los Padres Fundadores de los Estados Unidos de América.

Los retratos de los Padres fundadores de los EUA
esculpidos en la roca
(Mount Rushmore National Memorial, Dakota del Sur, EUA)                     

Washington tenía una complexión fuerte. Era bastante alto para su época (alrededor de 1,90 m), con pelo rojizo y ojos grises, y manos bastante grandes. Sin embargo, a pesar de su fortaleza y de su activa vida dedicada al ejército y a la política de su naciente país, Washington se vio afligido por numerosas enfermedades. Revisemos cuales fueron las más importantes: 

Difteria. Esta enfermedad era común en aquel tiempo entre los niños. Parece ser que Washington la sufrió a los 15 años. Primero tuvo una úlcera en la garganta con pseudomembranas que de poco acaba con su vida por asfixia. 

Tuberculosis. Una enfermedad muy temida en aquel entonces. A los 19 años, George acompañó a su medio hermano Lawrence a Barbados, para que se recuperase de la tuberculosis que sufría. Tal vez George se contagió allí de Lawrwnce. Lo cierto es que cuando volvió de Barbados presentó una pleuritis tuberculosa, al poco tiempo de haber sufrido la viruela. Tal secuencia de enfermedades graves debió minar gravemente su salud. Según sus propias palabras "nunca había estado tan mal antes" Tardó dos años en reponerse. También tuvo otro episodio de pleuritis tuberculosa a los 25 años. Algunos autores atribuyen su esterilidad a la afectación - probablemente tuberculosa - del conducto deferente. 

     Rembrandt Peale. George Washington, de militar (1850 circa)

Viruela. Una enfermedad también muy extendida, y quien presentaba una mortalidad superior al 30 %. También contrajo esta enfermedad durante su estancia en Barbados. Logró sobrevivir pero siempre llevó su recuerdo en forma de cicatrices en la cara. 

Por cierto que Washington escribió una carta al Congreso Continental (fechada el 12 de abril de 1776) comentando que temía que los ingleses intentasen infectar intencionadamente a los bostonianos con viruela, en lo que podría considerarse un precedente de la guerra bacteriológica. 

Disentería. Padeció esta enfermedad en diversas ocasiones. La primera vez fue en 1755, cuando tenía 23 años y era el ayudante del general inglés Edmond Braddock durante una incursión contra los franceses durante la Guerra Franco-Indígena en Pensilvania. Estuvo bastante grave, con diarreas sanguinolentas que le causaban un vivo dolor rectal. Para intentar mitigarlo, acudió a la batalla poniendo un cojín sobre la silla del caballo, para poder montar. Después de la batalla, siguió con disentería. Contrajo nuevamente esta enfermedad en 1757 con gran diarrea y fiebre, y tan mal estado general que le obligó a abandonar el puesto de mando del ejército de frontera, cosa que nunca le había sucedido antes. 

George Washington - Mini Biography

Bibliografía

1. Amory JK. George Washington's infertility: why was the father of our country never a father?. Fertility and Sterility. 2004; 81: 495-499.
2. Blinderman A. George Washington's health. NY State Med J. 1975;75:122-132. Pubmed 1089222.
3. Kane J. The 9 Deadly Diseases That Plagued George Washington. http://www.pbs.org/newshour/rundown/george-washingtons-medical-chart/
4. Zebra. Health and Medical History of President George Washington. http://www.doctorzebra.com/prez/g01.htm