El nacimiento de la epidemiología

John Snow  Mapa de los casos de cólera de Londres  (1854) Litografiado por Charles Cheffins  Londres

John Snow (1813-1858) fue un médico inglés, pionero de la anestesia y gran higienista. Durante el brote de cólera del barrio del Soho, en Londres rastreó los posibles focos infecciosos y elaboró un mapa en el que marcó los pozos de agua y los domicilios de los enfermos de cólera, estableciendo así una relación entre ambos.

En un principio, Snow era un escéptico de la teoría del miasma que afirmaba que enfermedades como el cólera eran causadas por la contaminación o una forma nociva de "mal aire". En aquel momento todavía no se habían descubierto los microorganismos que producían las enfermedades infecciosas, por lo que no se entendía bien como se producían los contagios. 

Durante el cólera de 1854 se entrevistó con los vecinos del barrio de Soho y realizó un mapa de los domicilios de los afectados. En el mapa puso también los puntos de suministro de agua. Se dio cuenta así que algunas compañías suministradoras de agua la tomaban directamente del agua contaminada del Támesis, y que alrededor de estos puntos de aprovisionamiento de agua, había más casos de cólera. En una carta al director de Medical Times escribió: 

Al proceder al lugar, descubrí que casi todas las muertes habían tenido lugar a poca distancia de la bomba [Broad Street]. Solo hubo diez muertes en casas situadas decididamente más cerca de otra bomba de la calle. En cinco de estos casos, las familias de las personas fallecidas me informaron que siempre enviaban a la bomba en Broad Street, ya que preferían el agua a la de las bombas que estaban más cerca. En otros tres casos, los fallecidos eran niños que fueron a la escuela cerca de la bomba en Broad Street ...  

John Snow

Esto llamó la atención de las autoridades que investigaron la zona y descubrieron que este pozo público había sido excavado a menos de un metro de un antiguo pozo negro, que había comenzado a filtrar bacterias fecales. Encontraron un pañal de tela de un bebé enfermo de cólera, lleno de heces que había sido arrojado a este pozo negro, contaminando las aguas de la fuente vecina. 

Por sus investigaciones y aportaciones se considera a John Snow como el padre de la epidemiología, la rama de la Medicina que estudia el desarrollo de las epidemias y la incidencia de las enfermedades en la población. 

La epidemiología ha avanzado mucho desde entonces. Se ha enriquecido con numerosas experiencias y con la ayuda de las matemáticas y de la estadística puede predecir actualmente con mucho rigor como va a evolucionar una epidemia. 

Pero esto lo veremos en una próxima entrada del blog.