El piercing más antiguo del mundo

Personaje luciendo un labret  bajo el labio inferior Cerámica mochica.

Un tembetá es una varilla de metal u otra sustancia que llevan en el labio inferior los miembros de algunas tribus amerindias. Etimológicamente deriva de la lengua guaraní tembé = labio e itá = piedra. En Argentina se le llama también barbote. Se trata de una modificación corporal consistente en la perforación del labio (piercing), generalmente como un rito de paso a la edad adulta y destinada a llevar un labret, como se conocen a las joyas, abalorios u otros adornos en esta parte del cuerpo. En realidad era un amuleto muy importante para ellos más que un adorno. Por este motivo se colocaba cerca de la boca, lugar de entrada de las fuerzas maléficas.

Mujer Turkana actual (Kenya) con piercing labial tradicional

Hombre de la tribu de los Karos (Etiopía) con piercing labial (lebret) tradicional.
(Fotografía gentileza de la Dra. Rosa Dinarés).  

Hasta ahora se creía que este tipo de modificaciones corporales se practicaban desde el Neolítico. Pero recientemente (enero de 2020) ha aparecido un estudio en American Journal of Physical Anthropology en el que se aportan las pruebas del que probablemente sea el primer caso de piercing conocido (entre el Pleistoceno tardío y el primer Holoceno). Es decir, su práctica se remonta a tiempos mucho más remotos, hace unos 20.000 años. 

Máscara haida (Islas Haida Gwaii, frente a Columbia Británica)
con un lebret de concha de abalone

Mujer mursi con el típico plato labial, modificación corporal tradicional en su etnia (Etiopía)
(Fotografía gentileza de la Dra. Rosa Dinarés).

Los autores del trabajo estudiaron el esqueleto de un hombre de 25-35 años que vivió en África Oriental, concretamente en la región de Olduvai, en Tanzania, a finales del Pleistoceno. Esta etapa corresponde a la Edad de Piedra tardía africana (en la misma época, en Europa, mucho más retrasada culturalmente se vivía el Paleolítico superior). El esqueleto en cuestión, conocido como OH1 (Homínido 1) había sido exhumado en 1913. Tras un estudio superficial realizado en la década de 1930, los huesos de OH1 habían sido olvidados. Pero recientemente un equipo de investigadores, encabezados por John C. Willman, del Laboratorio de Prehistoria de la Universidad de Coimbra (Portugal), ha realizado un nuevo estudio, prestando especial atención a los dientes. El objetivo del estudio era estudiar el desgaste y las alteraciones producidas por la masticación de los alimentos o al uso de los dientes como herramientas (para aplastar fibras vegetales, por ejemplo).

    

La mandíbula estudiada, con numerosas erosiones en el hueso producidas por un labret. 

Durante el estudio procedieron a estudiar las superficies dentales con la ayuda de un microscopio electrónico de barrido. Fue así como pudieron constatar que las facetas externas de los molares y premolares de la mandíbula presentaban alteraciones por roce repetido. No parecían imputables a la abrasión de materiales fibrosos ni por limado de los dientes (fenómenos bien descritos en la literatura etnográfica) sino que parecían producidos de forma involuntaria por la fricción continua de un piercing, o de un labret. 

Mujer con labret (Etiopía). Fotografía gentileza de la Dra. Rosa Dinarés. 

Adjuntamos en este post algunas fotografías de labrets, piercings y dilataciones practicados por algunas etnias de Etiopía, realizadas por la Dra. Rosa Dinarés, gran viajera y egiptóloga, además de buena amiga y seguidora habitual del blog. Desde aquí quiero agradecer el material gráfico que nos ha suministrado y que hace mucho más interesante nuestro blog. Muchas gracias, Rosa!

Dilataciones de lóbulos de la oreja (Etiopía).  Fotografía gentileza de la Dra. Rosa Dinarés.