Virus de la hepatitis B: activo desde hace más de 12.000 años

Cráneo humano, infectado  por el virus de la hepatitis B (7000 a.C.)  Restos humanos Yacimiento de Karlsdorf (Alemania)

El virus de la hepatitis B (VHB) es uno de los patógenos humanos más difundidos en la actualidad y afecta a más de 250 millones de personas en todo el mundo (alrededor de un tercio de la población humana actual) según la OMS. La hepatitis B provoca cerca de un millón de muertes al año. Sin embargo, su origen e historia evolutiva planteaban hasta ahora grandes interrogantes, ya que hasta ahora no se había conseguido recuperar el ADN viral de muestras óseas antiguas.  

Un equipo de investigadores de la Universidad Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana de la Universidad de Kiel han conseguido descodificar y reconstruir los genomas de los virus de la hepatitis B en restos humanos de la Edad de Piedra y de la Edad Media. Esta recuperación sin precedentes del VHB demuestra que la hepatitis B afectaba ya a los humanos hace más de 12.000 años. El virus es similar al actual pero en cambio la cepa es de un linaje distinto que probablemente ya se haya extinguido, y que estaría más relacionada con los virus que afectan a gorilas y chimpancés. 

Con la finalidad de obtener respuesta a algunas de estas cuestiones, los investigadores analizaron hace algún tiempo muestras de los dientes de 53 esqueletos excavados en yacimientos arqueológicos de Alemania. Los restos databan del Neolítico (5000 aC) y de la Edad Media (1200 dC). Los investigadores examinaron todas las muestras para detectar patógenos virales y consiguieron detectar el VHB antiguo en tres de los individuos. Los genomas completos del VHB se recuperaron de estas muestras, dos de las cuales procedían del período neolítico, y una de la época medieval. Los genomas neolíticos representan los genomas de virus más antiguos reconstruidos hasta la fecha. 

Pero ahora, nuevas investigaciones demuestran que el virus es todavía más antiguo y que ya existía antes de la emergencia de la agricultura, , a finales del Pleistoceno, hace 12.000 a 20.000 años  (Science, 7 octubre de 2021), dando lugar a un conjunto de linajes que se extendieron por Eurasia para llegar finalmente a África y Oceanía, así como otro que llegó a tierras americanas. . Se demuestra así que pudo existir en las comunidades de cazadores-recolectores con anterioridad a la vida sedentaria.  A diferencia del virus de la gripe o los coronavirus, muy contagiosos pero que suelen causar enfermedades de duración limitada, el virus VHB infecta de forma crónica a sus víctimas, por lo que no necesita una alta densidad de población para subsistir en un grupo humano. Probablemente la aparición de la agricultura, en la época neolítica, causó mutaciones de importancia en este virus. 

Ubicación geográfica de las muestras de las que se recuperaron los genomas del VHB antiguo. Los iconos indican el material de muestra (diente o momia). Los genomas del virus neolítico y medieval revelan la evolución compleja de la hepatitis B. (Según Krause-Kyora y cols.  eLife 2018).

Así, los genomas del virus antiguo parecen representar linajes distintos a los de los virus actuales y posiblemente pertenecían a una línea que se extinguió. Los dos genomas neolíticos, aunque se recuperaron de individuos que vivieron separados más de 2000 años, eran relativamente similares entre sí en comparación con las cepas modernas, y de hecho estaban más estrechamente relacionados con las cepas modernas de VHB encontradas en los chimpancés y los gorilas. El VHB dio lugar a un conjunto de linajes que se extendieron por Eurasia para llegar finalmente a África y Oceanía, así como otro que llegó a tierras americanas. Por el contrario, el genoma del VHB procedente de la época medieval es más similar a las cepas modernas, aunque todavía representa un linaje diferente. Esta diferencia persiste incluso cuando se compara con dos genomas de HBV que habían sido ya publicados y que habían sido recuperados de momias datadas en el siglo XVI. Las cepas del VHB encontradas en estas momias están estrechamente relacionadas con las cepas modernas, lo que sugiere que el virus no ha cambiado durante los últimos 500 años. En conjunto, estos hallazgos apuntan a una historia complicada para el virus, que puede haber implicado múltiples eventos de transmisión entre especies. 

Otro equipo, de la Universidad de Copenhague (dirigido por Erske Willerslev) ha publicado recientemente un artículo en la revista Nature. Declaran que también han descubierto el virus de la hepatitis B en una serie de 304 esqueletos del Center for Pathogen Evolution de la Universidad de Cambridge. Encontraron el virus en 12 de los esqueletos estudiados, que vivieron hace 850 y 4500 años.  

Estos estudios demuestran que se pueden reconstruir genomas de virus transmitidos por la sangre. Esto supone un importante avance para el estudio directo de la historia evolutiva de las enfermedades virales.  

Bibliografía

Mühlemann B et al. Ancient hepatitis B viruses from the Bronze Age to the Medieval period. Nature (2018) doi:10.1038/s41586-018-0097z 
https://www.nature.com/articles/s41586-018-0097-z

Krause-Kyora et al. Neolithic and Medieval virus genomes reveal complex evolution of Hepatitis B. eLife 2018.

Max Planck Institute for the Science of Human History. Stone age hepatitis B virus decoded  http://www.shh.mpg.de/916956/ancient-hbv-genomes

Duran X Un cas d'hepatitis B de fa 7.000 anys pot donar claus sobre l'evolució del virus 3/24. 

http://www.ccma.cat/324/el-primer-cas-conegut-dinfeccio-amb-el-virus-de-lhepatitis-b-es-de-fa-7-000-anys/noticia/2855478/